シジュウカラは、自分では開けられないエサ台にも相方について行った。夫婦17組の実験

冬の森は、小鳥にとって食べ物の少ない季節です。寒い冬を生きのびるには、毎日しっかり食べる必要があります。そんなときに、いつも行くエサ台が夫婦で別々になってしまったら、鳥はどうするでしょうか。

イギリスのオックスフォード大学のチームが、この状況を野生のシジュウカラで作りました。夫婦の鳥に、それぞれ違うエサ台しか開かないようにしたのです。すると鳥は、自分は食べられない相方側のエサ台で、多くの時間を過ごしました。使えるエサ台が同じ夫婦の鳥に比べて、その割合は平均3.8倍でした。

動物は、たくさん食べられる場所を選ぶものだと考えられてきました。でもシジュウカラは、エサよりも相方とのつながりを優先したように見えます。そればかりか、相方の台で食べるための新しい技まで身につけました。

01足のタグで鳥を見分け、決まった鳥にだけ開くエサ台を作った

研究したのは、オックスフォード大学のジョシュ・ファース（Josh Firth）さんたちです。舞台は、オックスフォードの近くにあるワイタムの森です。この森では、シジュウカラが長い間くわしく調べられてきました。

この森のシジュウカラは、ほとんどが足に小さな電子タグを付けています。タグの番号を読み取れば、どの鳥がいつエサ台に来たかが分かります。2007年から、つかまえた鳥にはすべてタグが付けられ、シジュウカラの9割以上がタグを持っていると見積もられています。

チームは、このタグを使って「選ぶエサ台」を作りました。エサの穴は、すき通ったふたでふさがれています。決められた番号のタグを持つ鳥が来たときだけ、ふたのロックがはずれます。

実験は2013年11月に始まりました。最初の40日間は、どの鳥もすべてのエサ台を使えました。そのあと90日間、ルールを変えます。もとのエサ台を6か所とも、2台のエサ台に置きかえたのです。2台は、もとの場所から反対の方向に約50mずつ離して置きました。片方は番号が奇数の鳥だけ、もう片方は偶数の鳥だけに開きます。

02夫婦の一部は、別々のエサ台しか使えなくなった

タグの番号は、付けるときにでたらめに決まっています。そのため、夫婦の番号が両方奇数、または両方偶数なら、2羽は同じエサ台を使えます。片方が奇数で、片方が偶数なら、2羽は別々のエサ台しか使えません。

チームは、冬の間ずっと一緒に行動し、次の春にこの森で子育てをした夫婦を探しました。見つかったのは17組34羽です。このうち10組は同じエサ台を使える夫婦、7組は別々のエサ台しか使えない夫婦でした。90日の間に、この34羽がエサ台で記録された回数は、6万6184回にのぼりました。

03鳥は、食べられない相方側のエサ台で多くの時間を過ごした

全体として見ると、シジュウカラはちゃんと「自分が使えるエサ台」を選ぶようになりました。食べられない台に通っても、得はないからです。

ところが、別々のエサ台しか使えない夫婦の鳥は違いました。森の鳥が自分の食べられない台に来た記録のうち、60%がこの夫婦の鳥のものでした。食べられない台に来た鳥のうち、この夫婦の鳥は12%しかいなかったのにです。1羽ずつ、エサ台に来た記録のうち食べられない台の分の割合を出しました。すると、同じ台を使える夫婦の鳥の平均3.8倍でした。エサ台に来る回数そのものは、どちらの夫婦の鳥も変わりませんでした。

研究チームは、鳥が自分のエサを減らしてでも、相方とのつながりを保とうとしたと考えています。相方について行けば、自分は食べられない場所にいることになるからです。

相方について行くと、一緒にいる仲間も変わりました。同じ台を使える夫婦の鳥は、相方以外の仲間とのつき合いの72%が、自分と同じ台を使える鳥とでした。別々の台しか使えない夫婦の鳥では、その割合が49%に下がりました。相方の側の鳥たちとも、よく一緒にいるようになったのです。

04相方が開けたふたにロックがかかるまでの2秒で、すべりこんだ

では、相方側の台で、鳥は何も食べられなかったのでしょうか。実はエサ台には、すき間がありました。使える鳥のタグを読み取ってから、ふたが再びロックされるまでに2秒かかるのです。その2秒の間に別の鳥が飛びこめば、食べることができます。

別々の台しか使えない夫婦の鳥は、この技を使いました。相方側の台に来たとき、ほかの鳥が去ってから2秒以内に飛びこんだ割合は64.4%でした。ほかの鳥は54.1%です。しかも、その相手には相方がよく選ばれていました。この夫婦の鳥がすべりこんだうちの19.8%は、相方の後でした。相方の後なら、81.2%が2秒以内にすべりこめました。ほかの鳥の後では65.1%です。

この技を使う割合は、日がたつにつれて増えました。別々の台しか使えない夫婦の鳥は、同じ台を使える夫婦の鳥より速くこの技を身につけました。研究チームは、相方がすべりこみを助ける、協力のようなものかもしれないと書いています。ただし、それを直接確かめたわけではありません。

一方で、話には続きがあります。別々の台しか使えない夫婦の鳥も、時間がたつと、自分が使える台に行くことが少しずつ増えました。研究チームは、エネルギーを取る必要が大きくなってきたためかもしれないと考えています。相方を優先するといっても、限度はあるようです。

05まとめ

夫婦で別々のエサ台しか使えなくなると、シジュウカラは自分が食べられない相方側の台にも、多くの時間を通いました。そして、相方が開けたふたにロックがかかるまでの2秒ですべりこむ技を、日に日にうまくしていきました。

動物は、食べ物の多い場所を選ぶものだと考えられがちです。でも、だれと一緒にいるかが、どこで食べるかを決めることもあるのです。冬に庭や公園でシジュウカラを見かけたら、近くにもう1羽いないか探してみてください。