犬は1.6m先の板のわずかな熱を感じ取れた。冷たくぬれた鼻先がそのセンサーらしい

犬の鼻先にさわると、たいてい冷たくてしっとりしています。毛の生えていないこの部分は、神経がとても多く集まっています。それなのに、この部分が何のためにあるのかは、よく分かっていませんでした。

2020年、スウェーデンとハンガリーの研究チームが、この鼻先について新しい説を確かめました。見た目がまったく同じ2枚の板を並べ、片方だけを動物の体の表面くらいの温度に温めます。訓練した3匹の犬は、1.6m以上離れた所から、温かいほうの板を当てました。その板の温かさは、人が手をかざしても分からないほど弱いものでした。

熱を離れた所から感じる力は、ガラガラヘビなどのヘビや、血を吸うチスイコウモリで知られています。どちらも、温かい体の獲物を探す動物です。犬に近いオオカミも、体の温かい大きな動物を狩ります。そんな動物にとって、熱を感じる力は役に立つはずです。研究チームはそう考えて実験を組み立てました。

01犬の鼻先は、まわりの空気よりも冷たい

この研究には出発点がありました。スウェーデンのルンド大学のロナルド・クレーガー（Ronald Kröger）さんたちが、2017年に行った研究です。起きていて落ち着いている犬の鼻先の温度を、熱を写すカメラで測ったのです。

すると、気温30度のとき、犬の鼻先は気温より約5度も冷たくなっていました。気温が15度くらいになると、鼻先と気温はほぼ同じになりました。気温0度のときでも、鼻先は約8度でした。牛や馬のような草食の動物では、鼻先はいつも温かいとされています。肉食の動物の鼻先は、それよりずっと冷たいのです。

暑い日の犬は、口を開けて舌を出し、ハアハアと息をします。熱を写すカメラで見ると、このとき舌は温かいのに、鼻先は冷たいままでした。鼻先は体の大きさに比べて小さすぎるので、体を冷やす役にはあまり立たないと考えられています。では、冷たい鼻先は何のためにあるのか。今回の研究チームが注目したのが、ヘビの「ピット器官」です。ガラガラヘビの仲間では、この器官が冷えているほど、獲物に正確にかみつけることが報告されています。

02見た目が同じ2枚の板から、温かいほうを当てさせた

論文の第一著者は、アンナ・バーリント（Anna Bálint）さんです。ルンド大学と、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学の両方に所属しています。行動の実験は、ルンド大学の部屋で行われました。使ったのは、体重9kg、18kg、40kgの飼い犬3匹です。この実験のための訓練しか受けていない、ふつうの家庭の犬でした。

部屋の奥には、黒い板が左右に1枚ずつ置かれています。片方は、毛のある動物の体の表面くらいの約31度に温めた板で、部屋の気温より11〜13度高くしてありました。もう片方は、気温とほぼ同じ温度です。2枚とも同じ黒いシートでおおわれ、目で見ても区別はつきません。板の前には直径約10cmの丸い穴のあいたカバーがかけられ、熱はその穴からだけ出てきます。

犬は、仕切り板の手前、板から1.6m以上離れた所で左右どちらに行くかを決めます。温かい板の下にはえさがあり、犬は板を押してえさを食べられます。温かくないほうの板の下にもえさは置いてありますが、こちらは動かないように止められていました。においでは当てられないようにするためです。

研究チームは、犬が熱以外の手がかりで当てられないように、工夫を重ねました。左右のどちらを温かくするかは、コンピューターで決めた順番に従いました。同じ側が4回以上続かないようにして、犬が「いつも右」のようなくせで選ばないようにしました。本番では、犬を呼ぶ人は部屋の外に出て、別の人が板を並べました。犬を呼ぶ人も、どちらが正解か知らなかったのです。

033匹とも温かい板を当て、脳では体の感覚の場所が反応した

結果は、3匹とも、でたらめに選んだときの50%を上回りました。ケビンは40回中32回、チャーリーは89回中68回、デルフィは65回中44回、温かい板を選びました。3匹とも、偶然ではまず起きない成績でした。

次に、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学のチームが、犬の脳を調べました。MRIという、体の中を写す大きな装置を使います。参加したのは、ゴールデン・レトリバーやボーダー・コリーなど13匹の飼い犬です。犬たちは、ごほうびを使った訓練で、起きたまま装置の中でじっと横になる練習をしていました。

犬の鼻の24cm先で、小さな扉を開け閉めして、2種類の板を見せました。片方は気温より平均約11度温かく、もう片方は気温と同じです。見た目はどちらも同じ黒でした。温かい板のときに、より強く反応したのは、脳の左側の、体の感覚をまとめる場所でした。右側には、はっきり反応する場所は見つかりませんでした。においや音をあつかう場所とも、位置がちがっていました。

04でも、熱を感じているのが鼻先だとは、まだ確かめられていない

この研究には、はっきりした限界があります。

まず、熱を感じているのが鼻先だという直接の証拠はありません。研究チームは、目では無理だと説明しています。物の熱は目に見えない光（赤外線）として届きますが、そのエネルギーは弱すぎて、目で光を受け取るしくみを動かせないからです。顔のほかの部分は毛でおおわれています。そのため、毛のない鼻先が「いちばん有力な候補」だと考えているのです。この研究では、鼻先をおおって同じ実験をする、といった確かめ方はしていません。

次に、行動の実験の犬は3匹だけです。脳の実験で反応が見つかった場所も、ごく小さな範囲でした。鼻先がどんなしくみで熱を電気の信号に変えているのかも分かっていません。研究チームも、どれくらい弱い熱まで分かるのか、気温や鼻先の温度でどう変わるのかは、これからの研究が必要だと書いています。

05まとめ

訓練した3匹の犬は、見た目が同じ2枚の板から、動物の体の表面くらいに温めた板を1.6m以上離れた所で当てました。起きたままの13匹の犬の脳では、温かい板を見せると、左側の体の感覚の場所が反応しました。研究チームは、まわりより冷たい鼻先が熱のセンサーだと考えていますが、まだ直接は確かめられていません。

この実験の温かい板は、人が手をかざしても温かさが分からず、さわって初めて分かるほどでした。そのわずかなぬくもりを、犬は離れた所から感じ取っていたのです。