首から下を自分で切り離したウミウシは、頭だけから約20日で心臓ごと体を作り直した

トカゲは敵におそわれると、しっぽを自分で切って逃げます。切れたしっぽは、あとでまた生えてきます。体の一部を自分で切り離すことを「自切（じせつ）」と呼びます。自切する動物は、カニなどの節足動物、巻き貝、ヒトデ、両生類など、たくさんいます。でも、切り離すのはふつう、しっぽや足のような体の端です。

2021年、奈良女子大学の三藤清香（みとう・さやか）さんたちが、これまでにない自切を報告しました。2種類のウミウシが、首の所で、心臓をふくむ胴体をまるごと切り離したのです。残った頭は、心臓がないのに動き続けました。そして若い個体では、およそ20日で心臓ごと新しい体を作り直しました。

心臓や、体の大事な器官の多くを失っても生きのびる。論文によると、体の作りが複雑な動物で、こうした自切はこれまで報告されていませんでした。この現象を見つけたのは三藤さんで、研究室で育てていたウミウシでの出来事でした。

01研究室のウミウシが、ある日、首から体を切り離した

主役は、緑色の葉のような体をしたウミウシの仲間です。1種類目は、鹿児島市でとった親から研究室で育てた、コノハミドリガイの仲間です。体の長さは3〜4cmあります。2種類目は、広島県尾道市の向島でとったクロミドリガイです。こちらは1cmほどの小さなウミウシです。

コノハミドリガイの仲間では、研究室で育てた15匹のうち5匹が、首の所で自切しました。野外でとった別のタイプの1匹も自切しました。1匹は、一生のうちに2回も自切しました。

どの例でも、心臓をつつむ袋は、切り離された胴体のほうに完全に残っていました。胴体には、腎臓や腸、子どもを作るための器官の多くもふくまれていたと考えられます。それでも頭は、切り離された直後から自分で動き回りました。

02心臓のない頭が、1週間で心臓を作り始めた

頭の切り口は、1日以内にふさがりました。若い個体の頭（ふ化してから226〜336日、3匹）は、数時間のうちに海藻を食べ始めました。そして7日以内に心臓を作り始め、およそ20日で体全体を作り直しました。

ただし、年をとった個体（ふ化してから480〜520日、2匹）の頭は、何も食べずに10日以内に死にました。

切り離された胴体のほうも、すぐには死にませんでした。つつくと反応して動き、数日から長いものでは数か月動き続けました。それでも、胴体から頭が生えてくることは一度もありませんでした。胴体は少しずつ縮み、色が薄くなり、最後はくさってしまいました。その直前まで、心臓が動いているのが見えたといいます。

03首には、切り離すための「みぞ」があった

2種類のウミウシの首には、横に走るみぞがあります。三藤さんたちは、このみぞが、体が切れる場所としてあらかじめ用意された所ではないかと考えました。

そこで、コノハミドリガイの仲間6匹の首のみぞを、細いナイロンのひもで軽くしばってみました。体が切れないように、そっとしばったのです。すると、5匹が1日以内にしばった所で自切しました。残る1匹は、ひもが少し下にずれてしまい、9日後に首の所で自切しました。切り離された胴体は、体重の80〜85%にもなりました。

一方で、敵におそわれたときのまねもしました。ピンセットで頭をつまんだり、体の横に広がるひだをはさみで少し切ったりしたのです。こちらでは、1匹も自切しませんでした。また、自切が終わるまでには何時間もかかりました。敵から急いで逃げるには、遅すぎます。

04体を捨てる理由は、体の中の寄生虫かもしれない

では、何のために体を切り離すのでしょうか。手がかりは、クロミドリガイにありました。

広島でとったクロミドリガイのうち82匹は、体の中に小さな甲殻類の寄生虫を持っていました。この82匹のうち3匹が首で自切し、2匹は1週間以内に体を作り直しました。切り離された胴体を調べると、中に寄生虫がいました。ほかにも39匹は、自切ではなく体の一部が少しずつとけるように失われ、寄生虫が外に出ました。そのうち13匹は、失った部分を作り直しました。一方、同じときにとった寄生虫のいない60匹あまりは、1匹も自切しませんでした。

自切した個体も、体の一部を失った個体も、作り直したあとは寄生虫がいなくなっていました。この寄生虫は、クロミドリガイの胴体の大部分を占め、子どもを作るのを強くじゃまするといいます。三藤さんたちは、寄生虫ごと体を捨てることで、新しい体で子どもを残せるようになるのではないかと考えています。ただし、コノハミドリガイの仲間では、飼育中に寄生虫は見つかっていません。海藻にからまったときに抜け出すため、体にたまった毒を捨てるため、という別の説も挙げられています。

05まとめ

奈良女子大学の三藤清香さんたちは、2種類のウミウシが首の所で、心臓をふくむ胴体をまるごと切り離すことを見つけました。若い個体の頭は、7日以内に心臓を作り始め、およそ20日で体全体を作り直しました。切り離された胴体からは、頭は生えてきませんでした。

なぜ体を捨てるのか、なぜ頭だけで生きられるのかは、まだはっきりしていません。寄生虫を追い出すため、という説と、葉緑体の光合成が支えているという説がありますが、どちらも確かめる途中です。ちなみに、切り離された胴体の心臓は、くさる直前まで動き続けていました。