魚に丸のみされたウナギの子が、胃から引き返してエラから逃げていた。32匹中9匹が成功

魚に丸のみされたら、ふつうはそこで終わりです。飲みこまれた獲物は、胃の強い酸と酸素のない環境の中で、やがて動けなくなります。ところが、ニホンウナギの子は、そこから出てくることがありました。

長崎大学の研究チームは、ウナギの子を食べた魚の体の中を、X線の動画で撮影しました。すると、胃まで飲みこまれたウナギが、しっぽを先にして食道へ引き返していました。そして、相手のエラのすき間から外へ抜け出したのです。脱出に成功したのは、食べられた32匹のうち9匹でした。

食べられた後に自分から逃げ出す動物は、ほとんど知られていません。しかも、獲物が敵の体の中でどう動いているのかは、外からは見えません。チームは、ウナギに薬を注射してX線で写すという、それまでになかった方法でこの問題を解きました。

01食べられたはずのウナギが、水そうの中を泳いでいた

発見のきっかけは、2020年度に始めた実験でした。長崎大学の河端雄毅（かわばた・ゆうき）准教授の研究室では、ニホンウナギの子と、川にすむ肉食の魚ドンコを同じ水そうに入れ、その攻防を観察していました。

当時、実験を担当していたのは、水産学部4年生だった長谷川悠波（はせがわ・ゆうは）さんです。初めは高速カメラで、ウナギが攻撃をかわす瞬間や食べられる瞬間を撮っていました。ところが長谷川さんは、食べられたはずのウナギが水そうの中を泳いでいることに気づきました。

そこで、長い時間を撮れるふつうのカメラに切り替えました。すると、ドンコにとらえられたウナギ54匹のうち28匹が、ドンコのエラのすき間から抜け出していました。抜け出した28匹は、すべてしっぽから先に出てきました。この結果は2022年に論文になりました。

02ウナギにバリウムを注射して、魚の体の中をX線で撮った

ただ、ふつうのカメラでは、ドンコの体の中は見えません。ウナギがどの道を通ってエラにたどり着くのかは、分からないままでした。チームは最初、ウナギは口の中からまっすぐエラへ向かっているのだろうと考えていました。

そこで2022年から、新しい方法を試しました。X線に写る薬（硫酸バリウム）を、ウナギのおなかとしっぽに注射します。そのウナギを、X線の動画を撮る装置の中でドンコに食べさせるのです。注射針の太さ、薬の濃さや量、ウナギの大きさを決めるまでに、半年以上かかりました。

実験に使ったウナギの子は、平均で長さ約7センチです。相手のドンコは11匹で、平均で長さ約15センチでした。

03胃まで飲みこまれたあと、ウナギは食道へ引き返していた

X線の映像には、予想していなかった姿が写っていました。とらえられたウナギは32匹で、すべてが体の少なくとも一部をドンコの胃まで飲みこまれていました。それでも多くのウナギが、消化管を食道、エラへとさかのぼって逃げようとしました。

最もよく見られた流れは、次の順番です。まず、しっぽの先を食道の方へ差しこむ。次に、しっぽをエラのすき間から外へ出す。最後に、エラから頭を引き抜く。頭を抜く最後の場面では、6匹が体をくねらせて巻くように動き、そのうち5匹が抜け出しました。

体全体が胃の中に入ってしまったウナギは11匹いました。このウナギたちは、胃の壁にそってぐるぐる回りました。胃から出る道を探しているらしい動きです。11匹のうち5匹は、そこからしっぽを食道へ差しこむ段階に進みました。一方、しっぽを肛門の方へ向けてしまった2匹は、逃げられませんでした。

しっぽがエラから出た13匹のうち、9匹が最後まで脱出しました。チームは、しっぽがエラから出るまでが勝負だと考えています。脱出できなかったウナギは、ドンコの消化管の中でだんだん弱り、平均約212秒で動かなくなりました。ウナギの体重によって、逃げられる割合が変わることも分かりました。チームは、消化される前にすばやく逃げる筋力や、胃の中にたえる力が大切だろうと考えています。

04どの敵からでも逃げられるわけではない

この逃げ技には、使えない場面もあります。2025年の論文で、チームはウナギの成長の段階ごとに実験しました。シラスウナギと呼ばれる時期のうち、最も早い2つの段階の子どもは、1匹も逃げられませんでした。それより後の段階では、28.1%が逃げました。逃げられるようになる時期は、ウナギが川や河口の底でくらし始める時期と重なっていました。

2026年の論文では、6種類の敵で試しました。そのうち5種類は、ドンコの仲間、メバル科の魚、スズキの仲間、コイ科の魚、そして大きなニホンウナギです。どれも、水といっしょに獲物を吸いこんで丸のみします。この5種類からは、どれからもウナギはエラを通って逃げました。逃げた割合は、5種類を合わせて32%でした。

ところが、クサフグからは1匹も逃げられませんでした。クサフグは、6種類の中でただ1種類、獲物にかみついて食べる魚です。ウナギは細かくかみちぎられて食べられました。かみついてから食べる敵には、この逃げ技は通じないようです。

05まとめ

ニホンウナギの子は、魚に丸のみされて胃まで入っても、しっぽを先にして食道へ引き返し、エラのすき間から逃げ出すことがありました。長崎大学のチームは、ウナギにバリウムを注射するという新しい方法で、その道すじを初めて動画でとらえました。

ただし、かみついて食べるクサフグからは、1匹も逃げられませんでした。逃げ技が通じる相手は限られているようです。この研究の始まりは、食べられたはずのウナギが水そうを泳いでいるのに、学生だった長谷川さんが気づいたことでした。