カビに感染したアリのサナギは、治らないとき匂いで仲間に知らせ、自分を処分させていた

病気にかかった動物は、群れの仲間にそれをかくすことがよくあります。弱っていると気づかれると、仲間から追い出されたり、攻撃されたりするおそれがあるからです。ところがアリの巣では、その反対のことが起きていました。

2025年、オーストリアの研究チームが、カビに感染したアリのサナギを調べました。治る見込みのない働きアリのサナギは、体の表面の匂いを変えて、自分から仲間に知らせていました。仲間の働きアリは、その匂いに気づくと、サナギを繭から出して消毒します。サナギは死にますが、カビは巣に広がりません。匂いを調べた働きアリのサナギは323匹です。

アリが病気の仲間を処分すること自体は、前から知られていました。ただ、分からないことが残っていました。病気のサナギの匂いは、病気のせいで勝手に変わったものなのか。それとも、サナギが自分から出している合図なのか。研究チームは、この2つを見分ける方法を考え出しました。

01働きアリは、感染したサナギを繭から出し、穴をあけて毒をかける

研究の舞台は、オーストリア科学技術研究所（ISTA）です。シルビア・クレマー（Sylvia Cremer）さんの研究室は、アリが病気から巣を守るしくみを調べています。使ったのは、ヨーロッパに広がっている外来のケアリの仲間です。病気のもとは、土の中にふつうにいるカビの一種で、虫の体に入りこんで殺してしまいます。

同じ研究室は2018年に、アリが感染したサナギをどう扱うかを調べていました。働きアリは、まず感染したサナギを繭から引き出します。次に、かみついて体に小さな穴をあけます。そして、自分の体で作った毒を穴にかけます。毒は、カビやばい菌を殺す働きを持つ蟻酸（ぎさん）です。研究チームはこの一連の行動を「破壊的消毒」と名づけました。

この消毒は、カビがまだ外にうつらない時期に行われます。感染したサナギを8匹の働きアリと一緒にし、繭から出したあと1日だけ消毒を続けさせました。すると、働きアリのいないサナギとくらべて、カビが胞子を作ったサナギの数は65%減りました。5日間続けさせると、95%減りました。一方、消毒されずに胞子を作った死がいを働きアリと一緒にすると、働きアリの42%が感染して死に、次の感染源になりました。

02仲間がそばにいるときだけ、匂いが変わった

2025年の研究の中心は、エリカ・ドーソン（Erika Dawson）さんです。ドーソンさんたちは、サナギを4つの組に分けました。カビを感染させたサナギと、させていないサナギ。それぞれを、働きアリ2匹と一緒にする組と、ひとりぼっちにする組です。

ここでむずかしい問題がありました。アリは体をなめ合うので、働きアリの匂い物質がサナギの体にもうつります。サナギ自身が出した匂いだけを測らないと、正しい答えは出ません。

そこでチームは、働きアリに3週間、特別な砂糖水を飲ませました。ふつうの炭素より少し重い炭素を多くふくむブドウ糖です。こうすると、働きアリが作る匂い物質には、重い炭素の目印がつきます。サナギの体から見つかった匂い物質のうち、目印のないものだけがサナギ自身が作ったものだと分かります。

結果ははっきりしていました。2種類の匂い物質が増えたのは、感染していて、しかも働きアリがそばにいるサナギだけでした。感染していても、ひとりぼっちのサナギでは増えませんでした。一方、病気と戦うための遺伝子は、感染したサナギなら仲間がいてもいなくても同じように強く働いていました。病気になって体の中が変わったせいなら、ひとりぼっちのサナギでも匂いは変わるはずです。チームはこの結果から、サナギが仲間の存在に合わせて匂いを出し分けていると考えました。

03匂いをぬるだけで、健康なサナギも処分された

その匂いが本当に合図なのかも確かめました。知らせているサナギの体から匂い物質を取り出し、健康なサナギにぬったのです。比べる相手として、知らせていないサナギの匂い物質をぬったサナギも用意しました。全部で213匹のサナギを使いました。

すると、知らせている匂いをぬった健康なサナギのほうが、働きアリに繭から出される割合が高くなりました。体は健康なのに、匂いだけで「処分する相手」と判断されたのです。

くわしく調べると、知らせているサナギでは、1種類目の匂い物質が約20倍に増えていました。2種類目は約3倍で、中身の成分の割合も変わっていました。

04女王になるサナギは知らせず、自分の力でカビをおさえこんでいた

アリの巣には、次の女王になるサナギもいます。チームは、女王になるサナギ103匹でも同じ実験をしました。女王のサナギは体が大きいので、働きアリのサナギの約10倍の量のカビをつけました。

それでも、女王になるサナギは匂いを変えませんでした。働きアリが繭から出す割合も、健康なサナギとはっきりした差がありませんでした。

これは、女王のサナギが「ずる」をして巣を危険にさらしているのでしょうか。チームは、サナギの体の中のカビの量を時間を追って測りました。働きアリのサナギでは、カビは増え続けました。女王になるサナギでは、カビはいったん増えたあと、3分の1近くまで減りました。健康なときに病気を防ぐ遺伝子が働く強さも、女王になるサナギのほうが35%高かったのです。女王のサナギは、自分で病気をおさえこめるから知らせなかった。チームはそう考えています。

ちなみに、知らせている働きアリのサナギの匂いを、健康な女王のサナギにぬる実験もしました。すると働きアリは、女王のサナギも繭から出す割合が高くなりました。チームは、女王のサナギも、もし知らせれば処分されるのだろうと考えています。

05まとめ

カビに感染し、自分の力では治せない働きアリのサナギは、体の表面の匂いを変えて仲間に知らせていました。匂いが変わったのは、仲間がそばにいるときだけでした。その匂いをぬっただけで、健康なサナギも繭から出されました。病気に強い女王になるサナギは、匂いを変えず、自分でカビをおさえていました。

2018年の実験では、働きアリが5日間消毒すると、カビが胞子を作ったサナギの数は95%減りました。小さなサナギ1匹の合図が、巣の仲間を病気から守っているのです。