くすぐられたラットは笑い声に似た超音波で鳴いて跳ねた。不安な場所ではその声が減った

1匹のラットがあおむけにされ、人の手でおなかをくすぐられています。耳をすましても何も聞こえません。でも、特別なマイクで録音すると、ラットは人には聞こえない高い声でさかんに鳴いていました。ラットは、くすぐる手に自分から近づいてきます。ときには、その場でぴょんと跳びはねます。

ラットは、実験用に飼われてきたドブネズミのことです。ドイツの研究チームは、くすぐられているラットの脳を調べました。背中やおなかをくすぐると、体の感覚をあつかう脳の場所で記録した細胞のおよそ77%が、ふだんより活発になりました。ところが、明るい光の下の高い台にラットをのせると、同じようにくすぐっても声が減り、脳の反応も弱まりました。

遊びは、安心して落ち着いているときにしか始まらないことが、昔から知られています。ラットのくすぐったさも、ただ皮ふが感じるだけのものではなく、気分や遊びと結びついているらしいのです。ラットの研究は、そのしくみを脳の細胞のレベルで調べることにつながりました。

01くすぐると、ラットは人に聞こえない声で鳴き、手を追いかけた

話は1990年代にさかのぼります。ラットの「笑い」の研究を切り開いたのは、ヤーク・パンクセップ（Jaak Panksepp）さんです。1999年には、共同研究者と「笑うラット？」という題の文章を書いています。遊んだりくすぐられたりしたラットは、およそ50キロヘルツの高い声で鳴きます。人の耳には聞こえない高さです。

2016年、ドイツのフンボルト大学ベルリンのチームが、この声をくわしく調べました。シンペイ・イシヤマ（Shimpei Ishiyama）さんと、ミヒャエル・ブレヒト（Michael Brecht）さんです。くすぐる場所は、おなか・背中・しっぽの3つです。比べるために、指でそっとなでるだけの場合も調べました。

いちばん声が多かったのは、おなかをくすぐったときでした。4匹のラットで16回記録したところ、おなかをくすぐると1秒に平均4.45回鳴きました。おなかをそっとなでたときは2.58回でした。ラットはくすぐる手にすばやく近づき、手を追いかけました。くすぐられたあと、声を上げながら勝手に跳びはねることもありました。ドイツ語で「フロイデンシュプルング（喜びのジャンプ）」と呼ばれる動きです。

02胴体の感覚を受け持つ脳の細胞が、くすぐりにも遊びにも反応した

研究チームは、ラットの脳のうち、体の感覚をあつかう部分に細い電極を入れました。ここには、体のどこを触られたかに合わせて担当の場所が並んでいます。チームが記録したのは、胴体を担当する場所です。

背中やおなかをくすぐると、この場所の細胞のおよそ77%が、休けい中よりも活発になりました。逆に、くすぐると静かになる細胞も少しだけありました。ラットが手を追いかけて遊んでいるときも、細胞のおよそ80%が活発になりました。このとき、人の手はラットに触れていません。触られていないのに、くすぐりと同じ細胞が反応したのです。

チームは、この場所の深いところに弱い電気を流してもみました。すると、くすぐっていないのに、ラットは同じ高い声で鳴きました。浅いところに流しても、声は出ませんでした。

03明るく高い台の上では、くすぐっても声が減った

次にチームは、ラットを不安にさせる場所を用意しました。強い光で照らした、床から高い台の上です。どちらも、ラットを不安にさせる条件として使われています。ふだんの実験は、ラットが落ち着けるよう薄暗い場所で行いました。

この台の上でくすぐると、ラットの声ははっきり減りました。ふだんの薄暗い箱にもどすと、声は元にもどりました。脳の細胞も同じでした。不安な場所では、くすぐったときの細胞の反応が弱まったのです。

ブレヒトさんは研究機関の発表で、こう話しています。「くすぐったさは、人と関わったり遊んだりすることにごほうびを与える、脳の仕かけなのかもしれない」。

042023年、遊びとくすぐりの声に欠かせない場所が脳の奥で見つかった

ブレヒトさんたちは2023年、さらに脳の奥を調べました。ねらったのは「中脳水道周囲灰白質」という場所です。中脳という脳のまん中あたりにある部分で、鳴き声を出すことや、身を守る行動に関わることが知られていました。

まず、4匹のラットでこの場所の働きを薬で一時的に止めました。すると、背中をくすぐったときの声が減り、手を追いかける遊びも減りました。次に、5匹のラットのこの場所から、細胞85個の活動を記録しました。くすぐりにも遊びにも強く反応する細胞は、この場所の「横側」の柱のような部分に集まっていました。そして、その細胞の反応は、明るく高い台の上では弱まりました。

最後に、光を当てると細胞の働きが止まるしかけを使いました。横側の部分だけを止めると、くすぐったときの声が減り、ラットどうしで遊ぶ時間も短くなりました。この結果から、チームは横側の部分が遊びと笑いに欠かせないと結論づけました。

05まとめ

人にくすぐられたラットは、人に聞こえない高い声で鳴き、手を追いかけ、跳びはねました。脳の胴体担当の場所では、くすぐりにも遊びにも同じ細胞が反応しました。明るく高い台の上では、声も脳の反応も減りました。2023年には、遊びとくすぐりに欠かせない場所が、脳の奥にあることも分かりました。

ラットの声が人の笑いと同じ気持ちなのかは、まだ分かりません。それでも、不安な場所ではくすぐっても声が減るという結果は、くすぐったさが気分に左右されることを示しています。ちなみに、ラットも自分で自分をくすぐると、声があまり出なくなります。