ネコは知らない人のにおいを、飼い主のにおいの2倍長くかいだ。かぎはじめほど右の鼻の穴を使う

ネコは、においをよく使う動物です。仲間のネコの尿やふんのにおいから、相手の体の具合や、知っている相手かどうかを読み取っています。では、人のこともにおいで見分けているのでしょうか。

東京農業大学のチームが、30匹の飼いネコで確かめました。飼い主のにおいと知らない人のにおいを並べてかがせると、ネコは知らない人のにおいを約2倍長くかぎました。そして、知らない人のにおいは、かぎはじめほど右の鼻の穴を多く使っていました。

ネコが飼い主の声を聞き分けることは、前の研究で分かっていました。でも、人をにおいで区別しているかは、調べられていませんでした。2025年に発表されたこの研究は、ネコの鼻の穴の左右の使い方まで、動画のコマ送りで調べています。

01ネコは飼い主を声で聞き分ける。では、においではどうか

2013年、東京大学の研究者が、20匹の飼いネコに人の声を聞かせました。飼い主が見えないところで、知らない人3人がネコの名前を呼ぶ声を順に流します。最後に、飼い主が呼ぶ声を流しました。

すると20匹のうち15匹は、3人目の知らない人の声では、1人目より反応が小さくなりました。ところが飼い主の声になると、反応がまた大きくなりました。ネコは声だけで、飼い主とほかの人を区別していたのです。

ネコは、においも仲間の見分けに使っています。子ネコは、母ネコの体のにおいを長く覚えていることが知られています。ネコの仲間どうしでは、おしりの近くの腺から出るにおいで、相手を見分けることも報告されています。それなら、人もにおいで見分けているかもしれません。

02耳の後ろ、わきの下、足の指の間のにおいを綿にとった

実験に参加したのは、30匹の飼いネコです。オスが11匹、メスが19匹で、平均年齢は約7歳でした。飼い主は17人です。1つの家から何匹かのネコが参加したこともありました。

においは、1本の綿棒で人の体の3か所をふいて集めました。耳の後ろ、わきの下、足の親指と人さし指の間です。1か所につき5回ずつこすり、これを9本の綿棒でくり返しました。綿の部分を切り取り、3本分を小さな筒に入れました。においを集める作業は、においの持ち主が自分でしました。研究者のにおいが混ざらないようにするためです。

知らない人のにおいは、ネコとも飼い主とも会ったことがなく、動物を飼っていない8人から集めました。飼い主と同じ性別の人のにおいを使いました。参加者は、前の日にお酒・タバコ・からい物・ニンニクをひかえました。当日は、はげしい運動・入浴・香水もひかえてもらいました。

033本の筒を並べて、どのにおいを長くかぐかを動画で調べた

においの筒は3本です。飼い主のにおい、知らない人のにおい、そして何もついていない綿です。3本は透明な板に3cmおきに並べ、同じ板に小型のビデオカメラを取りつけました。鼻の穴の動きまで映る距離です。

実験はネコの家で行いました。においを集めたあとすぐ、飼い主が板をネコの前に出します。ネコがかいで立ち去るまでを撮影しました。1匹につき5分おきに3回行い、3本の並び順は毎回変えました。

撮れた動画は90本です。暗くて見えにくい8本を除き、82本をコマ送りで調べました。どの筒を何秒かいだか、右と左のどちらの鼻の穴を筒に寄せて動かしたかを数えました。

04知らない人のにおいは、飼い主のにおいの2倍長くかいだ

並べた位置による差はありませんでした。違いが出たのは、においの種類です。ネコが1つの筒をかいだ時間は、知らない人のにおいが平均4.82秒でした。飼い主のにおいは2.40秒、何もない綿は1.93秒でした。

チームは、ネコがにおいで知っている人と知らない人を見分けられるらしいと考えています。ただし論文は、この結果だけでは「飼い主という特定の1人」をにおいで覚えているかは分からない、と書いています。

05知らない人のにおいは、かぎはじめほど右の鼻の穴を使っていた

次に、チームは鼻の穴の左右に注目しました。まず、知らない人のにおいを何度もくり返しかいだネコほど、左の鼻の穴を使う割合が大きくなっていました。そこで、知らない人のにおいに最初に近づいたときの、右と左の鼻の穴を使った時間を調べ、かいでいた間全体と比べたのです。

すると最初の接近では、全体を通したときより右の鼻の穴を使う割合が大きくなりました。論文は、ネコははじめ右の鼻の穴を多く使い、何度もかぐうちに左の鼻の穴を多く使うようになった、とまとめています。

イヌ、ニワトリのヒナ、ウマも、初めてのにおいを右の鼻の穴でかぐことが報告されています。チームは、ネコも初めてのにおいを警戒して、右の鼻の穴を使ったのかもしれないと考えています。かぎ続けてにおいになれると、左の鼻の穴に替わったという見方です。

鼻の穴の使い方には、筒の位置も強くかかわっていました。ネコから見て右はしの筒は左の鼻の穴で、左はしの筒は右の鼻の穴でかぐことが多かったのです。

06かいだあと、ネコは同じ側のほおを筒にこすりつけた

動画には、かいだあとの行動も映っていました。ネコはにおいをかいだあと、筒に顔をこすりつけることがありました。右はしの筒は、主に左の鼻の穴でかがれた筒です。この筒では、左のほおをこすりつけた割合が平均21.69%で、右のほおの1.22%よりずっと多くなりました。主に右の鼻の穴でかがれた左はしの筒では、その逆でした。

ネコは顔や体をものにこすりつけて、自分のにおいをつけます。チームは、ネコがこすりつけやすい向きを考えて、反対側の鼻の穴でかいでいたのかもしれないと考えています。もう1つの考えは、においの筒が3cmおきと近いため、1本のにおいだけを片方の鼻の穴に入れようとした、というものです。

性格との関係も調べられました。飼い主へのアンケートで、ネコの性格を5つの面から点数にしました。何もない綿を最初にかいだネコは、飼い主のにおいを最初にかいだネコより、不安になりやすさの点数が高くなっていました。一方で、飼い主とネコの仲のよさの点数は、においのかぎ方と関係がありませんでした。

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なぜそうなったのか。研究の歴史と、まだ決着していない議論まで。

鼻の右の穴は、脳の右側につながっている

哺乳類の鼻の神経は、同じ側の脳へのびています。右の鼻の穴でかいだにおいは、主に脳の右側で処理されることになります。イタリアの研究チームは、ネコが右の鼻の穴をよく使うときは、脳の右側がよく働いていると考えています。

脳の右側は、初めて出会うものへの反応や、ストレスへの反応を受け持つと考えられています。脳の左側は、なれたものへのいつもの反応を受け持つとされます。今回のネコの「右から左へ」の切り替えは、この考えに合っています。ただし今回の研究は脳を直接調べたわけではなく、鼻の穴の動きから考えたものです。

人の「こわい」においにも、ネコは右の鼻の穴を使った

2023年、イタリアのバーリ大学のチームが、22匹のネコに人の汗のにおいをかがせました。汗は、こわい動画を見たとき、楽しい動画を見たとき、体にストレスがかかったとき、ふつうのときの4種類です。ネコは、こわいときのにおいで、ふつうのにおいより落ちつかない行動を多く見せました。

このときネコ全体では、鼻の穴の左右にはっきりした差はありませんでした。それでも、強い落ちつかなさを見せたネコほど、右の鼻の穴を多く使っていました。耳にも、左右の使い分けの報告があります。ネコは仲間のネコの声に右の耳を、イヌなどほかの動物の声に左の耳を多く向けます。

この実験で、まだ分からないこと

いちばん大きな問題は、においの板を飼い主が持っていたことです。そのため、ネコがほおをこすりつけた相手がにおいの筒なのか、そばにいる飼い主なのかを区別できませんでした。

もう1つは、ネコが「この人だ」とにおいで覚えているかです。知らない人のにおいを長くかいだのは、においが新しかったからとも考えられます。論文は、においと声や姿を組み合わせた実験で確かめる必要があると書いています。オスとメスの違いを調べるには、ネコの数も足りないとしています。

07まとめ

飼いネコ30匹に3種類のにおいを並べると、ネコは知らない人のにおいを平均4.82秒かぎました。飼い主のにおいの2.40秒の約2倍です。知らない人のにおいは、かぎはじめほど右の鼻の穴を多く使っていました。論文は、かぎ続けると左の鼻の穴に替わっていくと考えています。

ネコがにおいで特定の1人を覚えているかは、まだ分かっていません。それでも、ネコは人のにおいを左右の鼻の穴で使い分けながら調べていました。家のネコが新しい物をかいでいるときは、どちらの鼻の穴を寄せているかを見てみましょう。研究者と同じ観察ができます。