ネコどうしが見せる表情は276種類。仲良しのときとけんか腰のときで、耳の動きが違った

ネコの顔は、犬にくらべて変化が分かりにくい。そう感じている人もいるでしょう。でも、ネコどうしが向き合っているときの顔を、筋肉の動き1つずつに分けて記録すると、話は変わります。

アメリカの研究チームは、ロサンゼルスの猫カフェで、53匹のネコがネコどうしで見せる顔を観察しました。約1年かけて撮影した映像から、相手に向けた顔の動きを書き出すと、形の違う表情が276種類見つかりました。そして、仲良くしているときと、けんか腰のときとで、使う筋肉の組み合わせが違っていました。

ネコの顔の研究は、これまで人とネコのやりとりや、痛みの表情が中心でした。ネコどうしの表情も、主にけんかの場面が調べられてきました。この研究は、ネコどうしが仲良くする場面の顔にも光を当てました。

01猫カフェは、ネコどうしのやりとりを観察できる場所だった

研究したのは、アメリカの2人の研究者です。ローレン・スコット（Lauren Scott）さんは、カンザス大学医療センターにいます。ブリタニー・フロルキエヴィッチ（Brittany Florkiewicz）さんは、アーカンソー州のライオン・カレッジにいます。結果は2023年に発表されました。

舞台は、ロサンゼルスの「キャットカフェ・ラウンジ」です。保護したネコの里親を探す、営利を目的としない団体で、2018年にできました。広い室内で、お客さんが里親募集中の20〜30匹ほどのネコとふれ合えます。たくさんのネコが同じ部屋でくらすので、ネコどうしのやりとりを観察できます。

観察したのは、オス26匹、メス27匹の大人のネコ53匹です。どのネコも毛の短いイエネコで、不妊・去勢の手術を受けていました。撮影は2021年8月から2022年6月まで続き、ネコどうしのやりとり186回分が記録されました。

02顔の動きを、筋肉ごとに書き出した

表情を数えるのに使ったのは、ネコ用の「顔の動きの記録方法」です。顔の筋肉の動きを1つずつ番号で表します。たとえば「耳を前に向ける」「耳を伏せる」「目を閉じる」「ひげを前に出す」が、それぞれ別の番号です。この方法を使えば、見た人の印象ではなく、どの筋肉が動いたかで表情を記録できます。

ただし、数えたのは「相手に向けた顔」だけです。体を相手のネコに向け、目をじっと相手に向けているときの顔の動きに限りました。たまたま顔が動いただけのものを、合図と区別するためです。1つの表情は、動きがいちばん大きくなった瞬間で記録しました。

やりとりは、そのときのほかの行動で2つに分けました。

• 仲良し：毛づくろいし合う、くっついて休む、鼻をくっつけてにおいをかぐ、体をこすりつける、しっぽを立てる。
• けんか腰：じっとにらむ、ゆっくり近づく、体をこわばらせる、毛を逆立てる、かむ、シャーッと言う、ひっかく、前足でたたく。

03表情は276種類。仲良しかけんか腰かで、組み合わせが違った

映像は、約3時間分（3.23時間）ありました。そこから見つかった形の違う表情は、276種類でした。1つ1つの表情は、いくつかの筋肉の動きの組み合わせでできています。

次に研究チームは、仲良しのときとけんか腰のときで、表情がどう違うかを比べました。研究チームは、2つの場面で表情の形に違いがあると予想していました。比べたのは、1つの表情に使う動きの数と、どの動きを組み合わせるかの2つです。結果、場面とはっきり結びついていたのは組み合わせのほうでした。動きの数ではありませんでした。

2024年に出た続きの研究が、この論文の結果を紹介しています。それによると、場面と結びついていた動きは次のとおりです。

• 仲良しのときに多い：耳を前に向ける、両耳を寄せる、目を閉じる、ひげを前に出す。
• けんか腰のときに多い：舌で口のまわりをなめる、耳を伏せる、耳を回す、ひとみを細くする。

04コンピューターでも、表情から場面を当てられた

2024年の続きの研究では、イスラエルのハイファ大学などのチームが、同じ映像を使いました。スコットさんとフロルキエヴィッチさんも加わっています。

チームはまず、筋肉の動きの記録から、そのやりとりが仲良しかけんか腰かをコンピューターに当てさせました。動きの順番も手がかりに入れると、77%を超える割合で当たりました。顔の目や耳などの位置をコンピューターが自動で測る方法では、68%でした。

もう1つ調べたのが、相手の表情をすぐにまねる「表情のうつり合い」です。ネコの場合、このうつり合いは、けんか腰のときより仲良しのときに多く見られました。特にうつりやすかったのは、耳を伏せる・耳を回すといった耳の動きでした。この2つは、けんか腰のときに多い動きです。

05まとめ

ロサンゼルスの猫カフェで53匹のネコを観察すると、ネコどうしで見せる表情は276種類ありました。仲良しのときは耳を前に向けたり、目を閉じたり、ひげを前に出したりする動きが多く見られました。けんか腰のときは、耳を伏せたり回したり、ひとみを細くしたりする動きが多く見られました。

しかも276種類は、約3時間の映像で見つかった数です。ネコの顔は、私たちが思うよりずっと多くの動きを使い分けているのかもしれません。2匹のネコが顔を合わせたら、まず耳の向きに注目してみてください。