冬眠中のマルハナバチの女王は、1週間水に沈められても8割以上が生きていた

冬眠中のハチを入れておいた容器に、実験の手ちがいで水がたまってしまいました。水を抜いてみると、中のマルハナバチの女王たちは生きていました。この研究は、そんな手ちがいから始まりました。

カナダのゲルフ大学のチームは、この出来事をきっかけに、きちんとした実験を行いました。冬眠させたマルハナバチの女王143匹を、水に沈めたり、水に浮かべたりしたのです。その後8週間まで調べると、全体で約9割が生き残りました。7日間ずっと水に沈めた女王も、81%が生きていました。

マルハナバチの女王は、土の中で冬を越します。大雨や雪どけで土が水びたしになることもあるはずです。けれども、チームの知るかぎり、冬眠中の女王が水にたえられるのかを調べた研究は、それまで一つもありませんでした。

01実験の手ちがいで、女王の容器に水がたまっていた

研究を行ったのは、ゲルフ大学のサブリナ・ロンドー（Sabrina Rondeau）さんと、ナイジェル・レイン（Nigel Raine）さんです。ロンドーさんたちの以前の研究で、手ちがいから、冬眠中の女王を入れた容器に水がたまってしまいました。水を抜いてみると、女王たちは生きていたのです。

マルハナバチの暮らしでは、女王が冬を越せるかどうかがとても大切です。夏の終わりに、巣では新しい女王が生まれます。新しい女王は交尾をすませ、土の中にもぐって6〜9か月を過ごします。働きバチやオスは、冬が来る前に死んでしまいます。冬を越すのは女王だけです。次の春に新しい巣を作るのは、その女王です。

土の中で冬を越す女王は、寒さを避けられる代わりに、いろいろな危険にさらされます。寄生する生き物、カビ、土の汚れ、そして水びたしです。気候の変化で大雨や洪水が増えると考えられている今、女王が水にどれだけ強いかを知ることは、マルハナバチを守るうえでも大切だとチームは考えました。

02143匹の女王を、土の入った管で冬眠させた

実験に使ったのは、北アメリカ東部に広くすむマルハナバチの一種です。チームは、市販されている巣を4つ取り寄せ、そこで生まれた新しい女王を使いました。結果がぶれないよう、交尾させていない女王を選びました。生まれてから9〜15日たった女王143匹の体重を量り、1匹ずつ50mLの管に入れました。

管の中には、15gの土を入れました。野外でマルハナバチが冬眠用の穴を掘っていた場所から取ってきた土です。これを殺菌し、水で少し湿らせて使いました。管のふたには空気穴をあけ、4℃の暗い冷蔵室に7日間置きました。こうして冷やすと、女王は冬眠の状態に入ります。

1週間後、女王を5分間だけ部屋の温度と明るさにさらし、脚や腹を動かしたものを「生きている」と判断しました。そして、女王を3つの組に分けました。何もしない組が17匹です。残りの女王の管には、4℃の水道水を20mLずつ入れました。水に浮かべたままにする組と、上から押さえる道具で、水の中にとどめておく組です。

水につける時間は、8時間、24時間、7日間の3通りにしました。浮かべる組と沈める組のそれぞれに3通りの時間があり、1つの条件につき21匹ずつです。浮かべる条件は、大雨や雪どけで地下の水位が上がり、冬眠の部屋に水がたまる場面を想定しました。沈める条件は、土地がまるごと水につかる洪水を想定しています。水につけている間も、管は冷蔵室に置いたままでした。

03水に沈めた女王も、浮かべた女王も、ほとんどが生き残った

決めた時間がたつと、女王を水から出し、新しい土を入れた管に移して、また冷蔵室にもどしました。そして、1週間後、4週間後、8週間後に、生きているかを確かめました。死んでいるように見えた女王は、2時間部屋の温度に置き、本当に動かないかを確認しました。

8週間後に生きていた女王は、全体の平均で89.5%でした。何もしない組は88%です。最も厳しい「7日間沈める」組でも、21匹のうち17匹、81%が生きていました。8時間沈めた組は100%、24時間沈めた組は95%が生き残りました。水につけたかどうかで、生き残る割合に意味のある差は出ませんでした。差が出たのは体重で、重い女王ほど生き残りやすい結果でした。

04水の中でも、女王はわずかに呼吸していた

なぜ女王はおぼれないのでしょうか。2026年、カナダのオタワ大学のダルボー（Charles-A. Darveau）さんたちのチームが、そのしくみを調べた論文を出しました。ロンドーさんも、このチームに加わっています。チームは、水に沈めた女王が出す二酸化炭素の量を、密閉した容器の中で測りました。

すると、女王は水の中でも、少しずつですが二酸化炭素を出し続けていました。沈めて4日たっても、8日たっても続いていました。女王のまわりの水では、とけている酸素がへっていました。女王は水の中でも、わずかに呼吸をしていたのです。

同時に、女王の体には乳酸がたまっていました。乳酸は、酸素が足りないときに、体がエネルギーを作るとできる物質です。水から出したあと、女王がエネルギーを使う速さはいったん上がり、1週間かけて元にもどりました。乳酸の量も、1週間で水に入れる前の量にもどりました。チームは、体の働きを極端に落とした状態で、水の中の呼吸と、酸素を使わずにエネルギーを作るしくみを組み合わせて生きのびていると結論づけました。

05まとめ

冬眠中のマルハナバチの女王143匹を水に沈めたり浮かべたりすると、8週間後に約9割が生き残りました。7日間ずっと水の中に沈めた女王も、21匹のうち17匹が生きていました。女王は水の中でも少しずつ呼吸し、酸素を使わないしくみも組み合わせて生きのびていました。この発見のきっかけは、冬眠中の女王を入れた容器に、うっかり水がたまってしまったことでした。