80年以上記録がなかったアフリカのキンモグラは生きていた。トンネルの砂のDNAで分かった

南アフリカの西の海岸に、ポート・ノロスという小さな町があります。この町の周りでしか記録のない、小さな動物がいます。デウィントンキンモグラです。最後に記録されたのは1937年で、それから80年以上、記録は1つもありませんでした。

南アフリカの大学と自然保護団体のチームは、2021年に、この動物を探しに出かけました。使ったのは、においで探す訓練を受けた犬と、トンネルの砂です。砂にまじったDNAを調べると、デウィントンキンモグラのDNAが、調べた6つの地域すべてから見つかりました。

キンモグラは、一生のほとんどを地面の下で過ごします。やわらかい砂の中では、トンネルがすぐにくずれ、通った跡も見つけにくくなります。わなで捕まえるのも難しく、見た目が似た別の種類と区別するのも簡単ではありません。「いない」のか、「見つけられないだけ」なのかが、長く分からなかったのです。

01キンモグラは、砂の中で暮らすアフリカの小さな哺乳類

キンモグラは、アフリカのサハラ砂漠より南にすむ、小さな哺乳類のグループです。今は21種が知られていて、そのうち10種が絶滅のおそれがある種に指定されています。土の中で虫などを食べます。掘りやすいやわらかい土や砂がないと暮らせません。そのため、鉱山の開発や町づくり、畑づくりで、すむ場所が失われやすいのです。

デウィントンキンモグラは、ポート・ノロスで見つかった記録しかありません。国際自然保護連合（IUCN）は、この種を、絶滅の危険が最も高い段階に分けていました。そのうえで、「絶滅したかもしれない」という注記もつけていました。ポート・ノロスの周りでは、砂の中からダイヤモンドを掘り出す鉱山の開発が進み、海岸の地形が大きく変わっています。

同じ西の海岸には、ほかに3種のキンモグラがいます。そのうち2種は、比べると数が多く、広くすんでいると考えられています。もう1種は、デウィントンキンモグラにとてもよく似た近い仲間です。キンモグラは、種どうしの見た目の違いが小さく、外から見ただけでは種を見分けにくいことがあります。

02犬がトンネルを見つけ、研究者がトンネルの内側の砂を集めた

中心になったのは、南アフリカのステレンボッシュ大学とプレトリア大学のサマンサ・マインハート（Samantha Mynhardt）です。自然保護団体「絶滅危惧野生生物トラスト」のコバス・セロン（Cobus Theron）が、野外の調査を率いました。

チームは、2021年に西の海岸を回りました。まず、地面のすぐ下を通るトンネルの跡を探し、土地の持ち主に調査の許可をもらいました。トンネル探しを手伝ったのは、ボーダーコリーのジェシーです。ジェシーは、この地域に多い2種のキンモグラのにおいで訓練されていました。

キンモグラが活動している場所が見つかると、研究者は手袋をはめ、消毒した道具で砂を集めました。集めたのは、トンネルの内側の壁や、トンネルの中、その周りの深さの違う所の砂です。量は1か所あたり最大15ミリリットルでした。こうして、南のランバーツ湾から北のポート・ノロスの先まで、49か所の砂を集めました。

砂の中には、動物の毛や皮ふ、ふん、尿などから出たDNAがまじっています。こうしたDNAを「環境DNA」と呼びます。チームは、砂から取り出したDNAの中から、種ごとに少しずつ違う短い部分を読み取りました。そして、読み取った配列を、種の分かっている標本のDNAと比べました。

036つの地域すべてで、デウィントンキンモグラのDNAが見つかった

チームは、49か所の砂を、場所ごとに6つの地域にまとめて調べました。すると、デウィントンキンモグラのDNAが、6つの地域すべてで見つかりました。最初の記録があったポート・ノロスだけでなく、南のランバーツ湾から、北のポート・ノロスの先までです。

DNAだけではありません。チームは、南のランバーツ湾と、ポート・ノロスの砂浜に、落とし穴のわなを1つずつ仕かけました。どちらのわなにも、1匹ずつキンモグラがかかりました。体を傷つけないよう、口とおしりを綿棒でぬぐってDNAを取りました。ポート・ノロスの1匹のDNAは、デウィントンキンモグラとして登録されていた配列と、98.88%一致しました。

一方で、数が多いとは言えません。見つかったデウィントンキンモグラのDNAの型は、ほんの数種類だけでした。また、鉱山のある地域では、キンモグラが活動している跡そのものが少なくなっていました。そのため、ほかの地域よりずっと広い範囲を回って、砂を集める必要がありました。

論文は、デウィントンキンモグラは西の海岸に広くすんでいるかもしれないが、数が多いとは限らず、鉱山の地域では特に少ない、とまとめています。

04ただし、砂のDNAには弱点もある

この結果には、注意すべき点もあります。まず、ごく近い仲間との区別です。デウィントンキンモグラと近い仲間の種は、DNAがとてもよく似ています。今回読み取った短いDNAでは、2種を見分けられない場合がありました。そのため、近い仲間がDNAにまじっていたかどうかは、確かめられていません。論文は、この2種が実は1つの種である可能性もある、と書いています。

次に、ほかの研究からのまぎれこみです。DNAの中には、ニタリクジラやエランドなど、キンモグラのトンネルにいるはずのない動物の配列もありました。これらは、同じ研究室で同じころに進んでいた、別の研究の動物でした。チームは環境DNA専用の実験室を使えませんでした。そこで、作業の場所と時間を分けて対策していました。論文は、DNAの検索結果は慎重に読む必要があると書いています。

そして、場所の細かさです。砂は地域ごとにまとめてから調べたので、どの地点に何がいたのかまでは分かりません。何匹いるのかも、まだ分かっていません。

05まとめ

デウィントンキンモグラは、1937年を最後に80年以上記録がありませんでした。2021年、チームはトンネルの砂49か所分を集め、DNAを調べました。すると、デウィントンキンモグラのDNAが、西の海岸の6つの地域すべてから見つかりました。

ただし、何匹いるのかは、まだ分かっていません。それでも、80年以上見つからなかった動物の手がかりは、トンネルからすくった砂の中にありました。砂の量は、1か所あたり最大15ミリリットル、大さじ1杯ほどでした。