北米の湖にすむ魚が112歳まで生きていた。年をとっても衰えの印が見られなかった

ビッグマウスバッファローは、アメリカとカナダの湖や川にすむ大きな魚です。長さは1.25メートルを超え、重さは36キロ以上になります。アメリカでは、夜にライトで水を照らし、弓矢で魚を射る釣りの人気のえものです。

アメリカのノースダコタ州立大学などのチームが、この魚の年齢を調べました。すると、112歳の魚が見つかりました。それまでの最高記録26歳の4倍以上で、淡水の硬骨魚（骨がかたい魚）では、知られている中で最も長生きです。2021年の続きの研究では、90歳をこえた魚にも、体の衰えの印が見つかりませんでした。

これまで、この魚は早く育ち、早く大人になる魚だと考えられていました。最高年齢を10〜20歳とする報告もありました。すんでいるのは、深さ4メートルより浅い、温かい湖や川の流れのゆるい所です。そうした浅い場所の魚は、ふつう長生きしないと考えられていました。

01魚の年齢は、耳の中の石に刻まれている

魚の頭の中には、耳石という小さな石があります。耳石には、1年に1本ずつ輪ができます。この輪を数えれば、魚の年齢が分かります。

チームは2016〜2018年に、ミネソタ州の12の集団から386匹を集めました。網や釣り竿、弓矢の釣りなどでとられた魚です。取り出した耳石は樹脂で固め、0.3〜0.5ミリの薄さに切りました。そして顕微鏡で75倍に拡大して何枚も写真をとり、つなぎ合わせて輪を数えました。

輪は2人が別々に数えました。数が大きく食い違ったときは、3人目が数えたり、同じ魚の別の耳石を切り直したりしました。耳石には種類があり、2種類の耳石で数えた年齢がほとんど同じになることも、72匹で確かめました。

02核実験で増えた炭素が、年齢の正しさを裏付けた

輪の数だけでは、本当に1年に1本ずつできているのか分かりません。そこでチームは、核実験の名残を使いました。1950〜60年代、大気中で核実験がくり返され、放射性の炭素（炭素14）が急に増えました。この時期にできた耳石の部分には、その炭素が多く入っているはずです。

チームは、輪の数から決めた「生まれた年」と、耳石の炭素の量が合うかを調べました。1926〜1938年生まれとされた魚の耳石の中心は、核実験の前の低い値でした。1960年生まれとされた魚の中心は、炭素が急に増えていく途中の値でした。

2匹の魚では、耳石の中心から外側へ、順番に削って調べました。90歳と92歳とされた魚です。どの部分の炭素の量も、輪の数から予想される年代の値と合っていました。90歳の魚では、1950年代の終わりにあたる部分から、炭素が増え始めていました。こうして、100歳をこえる年齢の読み方にも、しっかりした裏付けができました。

こうして年齢を読んだ結果、ペリカン川流域でとれた224匹のうち、1匹を除くすべてが26歳を超えていました。186匹は75歳以上で、上位5匹は100歳を超えていました。最高は112歳です。

03年をとった魚ほど、ストレスの印が少なかった

人間や多くの動物は、年をとると、ストレスへの対応や免疫の働きが衰えていきます。染色体の端にあるテロメアという部分も、短くなっていきます。ビッグマウスバッファローでも同じことが起きるのでしょうか。

2021年、ニュージーランドのオークランド大学のデレク・ソーアー（Derek J. Sauer）さんと、ノースダコタ州立大学などのチームは、2〜102歳の240匹から血液をとりました。調べたのは3つです。

1つ目は、白血球の中の2種類の細胞の数の比です。長くストレスを受けると、この比は高くなります。年をとると高くなる動物も多くいます。2〜91歳の92匹で調べると、年をとった魚ほど、この比はむしろ低くなっていました。

2つ目は、血液が細菌を殺す力で、免疫の働きの一つです。2〜99歳の86匹を調べると、年齢の構成が似た場所どうしで比べた場合、年をとった魚ほど細菌を殺す力が強くなっていました。

3つ目は、赤血球のテロメアの長さです。2〜99歳の97匹で調べると、年齢との関係は見られませんでした。ただし、ストレスの比が高い魚ほど、テロメアは短くなっていました。

04長生きの魚がいる湖で、若い魚が育っていない

この魚には、心配な事実もあります。ペリカン川流域で調べた魚の82%は、1939年より前に生まれていました。この流域では、1936〜1938年に4つのダムが作られました。チームは、ダムで魚が産卵場所へ行けなくなり、80年ほどのあいだ、若い魚がほとんど育っていないのではないかと考えています。

さらにミネソタ州では、2010年から、夜にライトを使う弓矢の釣りが認められました。弓矢で射た魚は逃がすことができず、この魚には、とってよい数の上限もありません。アメリカでこの魚がもともとすむ22州のうち19州では、釣り人がとる数に制限がありません。

一方、カナダでは1989年に、この魚が「特別な注意が必要な種」に指定されています。世界の魚の情報を集めたデータベースのFishBaseには、2026年10月の時点でも、最高年齢が「26歳」と載っています。

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なぜそうなったのか。研究の歴史と、まだ決着していない議論まで。

なぜ年をとっても体を手入れし続けるのか

老化の考え方の一つに、「使い捨ての体の理論」があります。生き物が使える資源には限りがあり、成長や子作りに多く使えば、体の手入れに回す分が減る、という考えです。ビッグマウスバッファローは、大人になってからも、ストレスへの対応や免疫に資源を使い続けているように見えます。

ソーアーらは、その理由を次のように考えています。大きくなった年寄りの魚には、天敵がほとんどいません。そして、年をとるほど多くの卵や精子を作ります。さらに、子が育つのに向いた年は、たまにしか来ません。それなら、長く生きて何度も子作りに挑むほうが得になります。

研究の歴史：年齢の読み方が変わると、魚の一生が変わる

この魚は、昔から人に知られていました。ミネソタ州のバッファローという町の名前は、この魚に由来します。1804年には、アメリカ西部を探検したルイスとクラークが、ネブラスカでこの魚の仲間（バッファローフィッシュ）をとっています。ところが20世紀になると、アメリカでは「ラフフィッシュ（雑魚）」とひとまとめに呼ばれるようになりました。そのため、外国から来た魚やコイの仲間だと誤解されることもあったと、論文は書いています。

この魚の最高年齢は、それまで26歳とされていました。同じサッカー科の魚でも、41〜56歳の長生きが報告されています。論文によると、そのうち2種は、耳石を使わずに年齢を調べたため、実際より若く見積もられているかもしれません。このチームが耳石で調べた近い仲間の1匹は56歳で、それまでの最高記録より32歳も上でした。

淡水魚でこれまで知られていた長生きの記録は、遺跡から見つかった耳石による73歳と、北の湖の魚の62歳でした。ビッグマウスバッファローは、それを40年近く上回りました。

年齢を確かめる方法の工夫と限界

核実験の炭素を使う方法は、海の魚では広く使われてきました。淡水では、比べるための記録が少ないのが弱点です。この研究では、北の湖のマスの仲間などの記録を基準にしました。調べた魚のうち1匹だけ、別の水系の魚は値が基準と合いませんでした。チームは、水系による違いのためと考えています。

ほかの動物との比較と、反対の見方

年をとってもあまり衰えない動物は、ほかにも知られています。ハダカデバネズミは、同じくらいの大きさのネズミの約9倍、28年以上生きます。一部のカメにも、年をとっても死にやすくならない例があります。一方で、寿命の短いトカゲの仲間では、年とともに免疫が大きく衰えます。

ただし、「老化がほとんどない」という考えそのものには、まだ反対の意見もあります。ソーアーらの研究も、同じ魚を何十年も追ったのではなく、いろいろな年齢の魚を一度に比べたものです。丈夫な魚だけが長く生き残った結果を見ている可能性があります。著者たちは、ばらつきの分析からその可能性は低いと考えていますが、確かめるには同じ魚を長く追う研究が必要です。

05まとめ

ビッグマウスバッファローの耳石の輪を数え、核実験でできた炭素で確かめると、112歳の魚が見つかりました。それまでの最高記録の4倍以上で、淡水の硬骨魚では知られている中で最も長生きです。2〜99歳の魚の血液を比べても、年をとった魚に衰えの印は見られませんでした。

その一方で、ダムができてから若い魚がほとんど育っていない湖が多く、弓矢の釣りもほぼ制限なしで続いています。ペリカン川流域の湖で調べたこの魚の8割以上は、第二次世界大戦が始まる前に生まれていました。