水族館のシャチが、初めて聞いた人の言葉「ハロー」を、1回目の試しでまねしてみせた

オウムや九官鳥が人の言葉をまねすることは、よく知られています。では、けものはどうでしょう。耳で聞いた音を、自分の声で写しとる力を持つけものは、実はとても少ないのです。サルの仲間でこの力がはっきりあるのは、人間だけだと考えられています。

2018年、フランスの水族館にいるシャチが、人の言葉をまねできることが報告されました。トレーナーが「ハロー」と言い、「まねして」の合図を出すと、シャチは1回目で「ハロー」に似た音を出したのです。シャチは、聞いたことのない音を11種類聞かされ、そのすべてを、聞き分けられるほどまねしました。

野生のシャチには、群れごとに違う鳴き方があります。その鳴き方は、親から子へ遺伝で伝わるのか、まねして覚えるのか。それを実験で確かめた証拠は、これまでほとんどありませんでした。

01「まねして」の合図を、シャチは4年たっても覚えていた

研究を行ったのは、チリの大学のホセ・アブラムソン（José Abramson）さんたちのチームです。スペインのマドリード・コンプルテンセ大学の研究者や、イギリスのセント・アンドルーズ大学のジョゼップ・コール（Josep Call）さんも加わりました。

主役は、実験当時フランスのアンティーブにある水族館マリンランドで暮らしていた、14歳のメスのシャチ「ウィキー」です。手本の役をつとめたのは、ウィキーの3歳の子ども「モアナ」でした。

チームは4年前にも、同じシャチたちで実験をしていました。トレーナーが手で「まねして」の合図を出し、ほかのシャチの動きをまねさせる実験です。今回はまず、その合図をもう一度教え直そうとしました。ところがウィキーは、4年ぶりの合図に、最初の1回から正しく反応しました。

02仲間の知らない声と人の言葉、11種類を聞かせた

実験では、ウィキーが聞いたことのない音を使う必要があります。そこでチームは、このシャチたちの鳴き声の録音278個を調べました。さらに、シャチたちが自由に過ごす時間の声を28時間録音しました。その中に、これから使う音と似た声がないことを確かめたのです。

用意した新しい音は11種類です。5つはシャチが出した音を手本にしたもので、「きしむドア」や「オオカミ」と名づけられた音などでした。「オオカミ」は、サイレンのように高く鳴る音です。残りの6つは人の声です。笑い声の「アハハ」と、「ハロー」「バイバイ」、人の名前の「エイミー」、「ワン・ツー」「ワン・ツー・スリー」の言葉でした。

音を出すのは、子どものモアナ、スピーカー、またはトレーナーです。ウィキーは頭を水から出し、頭のてっぺんの鼻の穴を空気にさらした状態で音を聞き、まねをしました。つまり、空気中の音のまねです。

チームは、ほめ方にも気をつけました。新しい音のまねをしたときは、うまくても下手でも、魚などのごほうびをあげなかったのです。ごほうびで少しずつ形を整えたのではなく、聞いただけでまねできるかを見るためでした。

03「ハロー」と「ワン・ツー・スリー」は1回目でまねた

結果は、11種類すべてで「まねできた」でした。人の言葉のうち、「ハロー」と「ワン・ツー・スリー」は1回目でまねしました。人の声6つの中で一番時間がかかった笑い声の「アハハ」でも、17回目までにまねしています。シャチの声を手本にした音では、「きしむドア」は2回目、「オオカミ」は17回目まででした。

「まねできた」の判定は、まず実験をした2人が録音を聞いて行いました。それを、何の音の試しか知らされていない6人の判定役が確かめました。判定役は、手本の音とウィキーの音を組にして聞き、似ているかどうかを答えました。判定役どうしの答えは、9割が一致しました。

コンピューターでも比べました。音の高さの変わり方や、音の強さのリズムを取り出し、手本とまねの「ずれ」を数字にしました。すると、同じ音どうしの組は、違う音どうしの組よりはっきり似ていました。音の区切りの数も、手本とまねで一致していました。

まねの出来は、音によってばらつきました。最初にまねできたあとも、毎回うまくいったわけではありません。「ハロー」では、最初にまねできてからの試しのうち55％が成功でした。「アハハ」では14％にとどまりました。チームは、新しい音を出すこと自体の難しさや、日によるやる気の違いが影響したのではないかと考えています。

ウィキーのまねは、完ぺきではありませんでした。それでも「ハロー」「エイミー」「アハハ」の3つは、ウィキーが前から出せたシャチの音のまねの一部より、手本に近かったのです。

04鼻の奥で音を出すシャチが、人の声の形をなぞった

人は、のどにある声帯をふるわせて音を出し、のどや口、鼻の中の空間で響きを整えます。シャチの音の出し方は、まったく違います。シャチなどのハクジラの仲間は、頭のてっぺんの鼻の穴から続く空気の通り道で音を出します。そこには左右一対のひだがあり、それぞれが別々に音を出せます。

これほど体のしくみが違うのに、ウィキーは人の声に似た音を作りました。手本が人の場合、ウィキーの音の高さは人の声とかなり違うことがありました。それでも、音の高さが上がったり下がったりする形は、よく似ていました。人の声のような、高さのはっきりした音を聞いたときには、ウィキーも同じような響きを持つ音を出しました。

チームは、もう一つの確かめもしています。手本の音が流れても、トレーナーが「まねして」の合図を出さず、別の芸を指示する試しを混ぜたのです。ウィキーは、そのときは指示された芸をして、音のまねはしませんでした。聞こえた音に思わずつられて出したのではなく、合図があったときにだけまねしていたことになります。

05まとめ

フランスの水族館のシャチ「ウィキー」は、聞いたことのない11種類の音を、どれも聞き分けられるほどまねしました。「ハロー」と「ワン・ツー・スリー」は1回目でまねしています。口ではなく、頭のてっぺんの鼻の穴の奥で音を出す動物が、人の声の上がり下がりをなぞったのです。野生のシャチの群れごとの鳴き方も、こうしたまねで受けつがれているのかもしれません。