コウイカは目の前のエサを食べずに、好物が出てくるまで最長130秒待てた

子どもの前にマシュマロを1つ置き、「食べずに待てたら、あとでもう1つあげる」と言って大人が部屋を出ていく。心理学で有名な「マシュマロテスト」です。目の前のごほうびをがまんして、もっとよいものを待つ力を調べる試験です。

この試験に近い実験を、コウイカで行った研究があります。コウイカは、イカやタコの仲間です。結果は、6匹すべてが目の前のエサを食べずに好物を待ちました。待てた時間は個体によって違い、長い個体は130秒待ちました。さらに、長く待てる個体ほど、別の学習の試験でも速く覚えました。

がまんする力が高いことで知られていたのは、チンパンジーなどの類人猿やカラス、オウムといった、脳の大きな動物でした。コウイカの寿命はふつう2年もありません。仲間と協力して暮らす動物でもありません。そんな動物にも、がまんする力があったのです。

01好きなエサを調べ、「待てば開く部屋」を覚えさせた

研究を行ったのは、イギリスのケンブリッジ大学のアレクサンドラ・シュネル（Alexandra Schnell）さんたちのチームです。アメリカのウッズホールにある海洋生物学研究所のロジャー・ハンロン（Roger Hanlon）さんも加わりました。実験に参加したのは、それまで実験を受けたことのない、生後9か月のヨーロッパコウイカ6匹です。

チームはまず、コウイカの好きなエサを調べました。用意したのは、生きた小エビ、大きなエビの生の切り身、カニの3つです。どのコウイカも、生きた小エビを一番好み、次がエビの切り身、最後がカニでした。

次に、実験の道具を作りました。3Dプリンターで作った、黒い小部屋2つです。それぞれの部屋には透明な引き戸がついていて、中のエサが見えます。部屋の前には、形の違う白い目印をつけました。

コウイカは、目印の形と部屋の開き方の関係を覚えていきました。「この形の部屋はすぐ開く」「この形はしばらく待つと開く」「この形は待っても食べられない」の3通りです。最後の部屋は、引き戸を開けても、内側の透明な板でエサがとれないしくみでした。

02待つ時間を10秒ずつのばすと、50〜130秒で限界が来た

本番では、2つの部屋を同時に見せました。すぐ開く部屋には、2番目に好きなエビの切り身を入れます。待つと開く部屋には、一番好きな生きた小エビを入れます。コウイカがどちらかの部屋に近づくと、もう片方のエサはすぐに取り去られます。

ここに大事な工夫があります。待っている間も、エビの切り身はずっと見えていて、いつでも食べられました。一度「待つ」と決めたら終わりではなく、待っている間ずっと誘惑に耐える必要があるのです。チームは、これが本当のがまんを測るために必要だと考えました。

待ち時間は10秒から始め、10秒ずつのばしました。すると、6匹とも好物の小エビを待ちました。待ち時間が長くなると、途中であきらめてエビの切り身を食べることが増えました。待てた最長の時間は、個体によって50秒から130秒でした。

比べるための試しもしました。待っても小エビが食べられない部屋を使った場合です。このとき、コウイカはさっさとエビの切り身を食べました。コウイカは何でも待つように覚えこんだのではなく、待つ意味があるときだけ待っていたのです。

待っている間、コウイカが体の向きを変えて、すぐ食べられるエビの切り身に背を向ける様子も見られました。チンパンジーや犬、オウムも、待つ間に目をそらしたり、ほかのことで気をまぎらわせたりすることが知られています。ただし、水そうの上が一部おおわれていたため、この動きは全部の試しでは記録できませんでした。

03長く待てるコウイカほど、ルールの切りかえも速く覚えた

チームは、別の学習の試験も行いました。水そうに白と濃い灰色の2枚の板を入れ、片方を選ぶとエサがもらえるようにします。コウイカがそれを覚えたら、今度は逆の色を正解に変えます。前に覚えたことを捨てて、新しいルールに切りかえる力を見る試験です。

6匹は平均27回の試しで最初のルールを覚え、平均46回で逆のルールを覚えました。そして、がまんの実験で長く待てた個体ほど、どちらのルールも少ない回数で覚えていました。がまんする力と学習の速さの関係は、人とチンパンジーで報告されてきました。サルの仲間以外の動物で見つかったのは、これが初めてだとチームは書いています。

04年をとったコウイカは「いつ・どこで・何を食べたか」を忘れなかった

同じチームは、年をとったコウイカの記憶も調べました。人は年をとると、「いつ、どこで、何をしたか」という出来事の記憶から衰えやすいことが知られています。この衰えには、脳の海馬という部分の働きが弱ることが関係すると考えられています。ところがコウイカの脳には、海馬がありません。

実験には、生後10か月の若いコウイカ6匹と、22か月の年をとったコウイカ6匹を使いました。まず、2か所でエサを出し、片方を食べさせます。2番目に好きなエサは1時間で同じ場所に補充され、一番好きなエサは3時間たたないと補充されません。2回目のエサの時間に正しい場所へ行くには、最初に何を、どこで食べ、それから何時間たったかを覚えている必要があります。しかも、エサの場所は毎日変わりました。

結果は、年をとったコウイカも若いコウイカと同じくらい正しく選べました。決められた成績に達するまでの日数は、年をとったコウイカのほうが短かったほどです。年をとったコウイカたちは、実験を終えた平均およそ26日後に、寿命で死にました。死ぬおよそ1か月前まで、出来事の記憶は保たれていたことになります。

05まとめ

生後9か月のコウイカ6匹は、すぐ食べられるエビの切り身を見ながら、好物の生きた小エビが出てくるのを待ちました。待てた時間は50〜130秒です。長く待てる個体ほど、ルールの切りかえも速く覚えました。脳に海馬のないコウイカは、年をとっても「いつ・どこで・何を食べたか」を覚えていました。寿命が2年に満たない動物が、死ぬおよそ1か月前まで、何をどこで食べ、それから何時間たったかを覚えていたのです。