アジアゾウが死んだ子を水路に埋めたらしい。インドの茶畑で見つかった5例

インド北部の茶畑には、雨の季節に余った水を流すための細いみぞがあります。2022年の夏から、そのみぞの中で、土に埋まった子ゾウが次々に見つかりました。どの子ゾウも、頭と背中が土に埋まり、4本の足だけが上に突き出していました。

見つかったのは、2023年までに5頭です。インドの森林局の職員と、インドの大学の研究者が、5例をくわしく調べて2024年に報告しました。まわりには大人のゾウの足あとが残っていました。2人は、群れが死んだ子を運んできて、みぞに埋めたと考えています。

アフリカのゾウでは、死んだ仲間に草や枝をかぶせた例が昔から知られていました。でもアジアゾウでは、子どもを埋めた記録はありませんでした。この報告は、アジアゾウが死んだ子を埋めたとする、初めての写真つきの記録です。

01ゾウと人がすむ場所が重なる、インドの茶畑

報告したのは、西ベンガル州森林局のパルビーン・カスワン（Parveen Kaswan）さんと、インド科学教育研究大学プネー校のアカシュディープ・ロイ（Akashdeep Roy）さんです。カスワンさんは、ブクサ・トラ保護区の副所長として野生動物を守る仕事をしています。

舞台は、ヒマラヤ山脈のふもとに広がる、西ベンガル州の北部です。この地域には500頭をこえるアジアゾウがすんでいます。森は細かく分かれ、そのすき間を茶畑や畑、軍の施設がうめています。その間を鉄道や大きな道路が通っています。茶畑はおよそ1350平方キロメートルあります。

ゾウは、森から森へ移るとき、茶畑の中を通ります。茶の木の間は人が少なく、ゾウが通る道になっているのです。茶畑には、余った水を流すための深さ1メートルもないみぞが、何本も走っています。

5頭の子ゾウは、どれもこの茶畑の中で見つかりました。見つけたのは、茶畑で働く人や、夜の見回りをする警備員です。知らせを受けた森林局が現場を調べ、獣医師が解剖して死因を確かめました。

025頭とも、足を上にして頭から埋まっていた

5例には、はっきりした共通点がありました。どの子ゾウも、足を上に向けていたのです。頭や鼻、背中は土に埋まっていました。みぞの深さは平均0.65メートルしかないので、足は地面から出ていました。

みぞの両側と、子ゾウにかぶせた土の上には、ゾウの足あとがたくさん残っていました。足あとやふんの大きさはいろいろでした。研究者は、大人と若いゾウが一緒になって土をかぶせたと考えています。

5頭とも、首から背中にかけて、あざや皮ふの下の出血がありました。研究者は、群れが鼻や足で子ゾウをつかみ、ある程度の距離を運んできたためだと考えています。ある例では、解剖で調べると、子ゾウは60〜72時間前に死んでいました。研究者は、群れが埋める場所を探して長い時間歩き回ったのではないかと考えています。

茶畑の夜の警備員によると、群れはその場で30〜40分ほど鳴いていました。ある例では、トランペットと呼ばれる高い声とうなり声が長く続いたと報告されています。鳴き声が報告されなかった例もあります。どの例でも、群れは40分ほどでその場を離れました。

03埋めたあと、群れはその道を通らなくなった

研究者は、埋めた後のゾウの動きも記録しました。茶畑の管理人に話を聞き、ゾウのふんや足あとを見回ったのです。

すると、多くの例で、群れはそれまで使っていた道をさけるようになりました。すぐ横の別の道を通って、森へ向かうようになったのです。最初の例では、その道をゾウが通る回数が、最大で7割へったと報告されています。アフリカのゾウは、死んだ仲間の骨に何度も戻ってきて調べることが知られています。研究者は、茶畑のアジアゾウはそれとは反対の行動をとったと書いています。

死因も解剖で調べられました。2頭は、細菌などによる重い感染症で死んでいました。残りの3頭の死因は、心臓や肺の働きが止まったことでした。研究者は、この3頭は、みぞに落ちた、ふまれた、などいろいろな原因がありうると書いています。どの例でも、人が直接手を加えたあとはありませんでした。

04埋める場面を、直接見た人はいない

この報告には、大事な限界があります。ゾウが子どもを運んで埋める場面を、実際に見た人はいないのです。埋めたのはおもに夜だったと考えられ、茶畑の人も、どの群れだったのかを見分けられませんでした。

「群れが埋めた」という考えは、見つかったときの姿勢、足あと、体のあざ、警備員が聞いた声などを組み合わせたものです。子ゾウがみぞに落ちて死に、雨で土がかぶさった、という見方はないのでしょうか。研究者は、みぞは浅く、子ゾウが落ちて死ぬとは考えにくいと書いています。それでも、3頭の死因については、みぞに落ちた可能性を外していません。

また、5例はどれも、たまたま見つかったものです。研究者自身も、この結果を地域全体やほかの場所に当てはめてはいけないと書いています。埋めた子ゾウは森林局が運び出したので、群れが後から戻ってくるかどうかも確かめられませんでした。

研究者が森林官から聞いた話もあります。近くのジャルダパラ国立公園の森では、群れが子を埋めた場所に4時間以上とどまりました。その後も、同じ群れが何度もその場所を訪れたそうです。人の少ない森の中では、ゾウのふるまいが茶畑とは違うのかもしれません。森の中のゾウがどうしているのかは、まだ確かめられていません。

05まとめ

インド北部の茶畑のみぞで、2022〜2023年に、土に埋まった子ゾウが5頭見つかりました。5頭とも足を上に向け、頭と背中が埋まっていました。まわりには大小のゾウの足あとがあり、研究者は群れが運んで埋めたと考えています。埋めた後、群れはその道をさけるようになりました。

ただし、埋める場面を見た人はいません。5例は、どれもたまたま見つかったものです。それでも、茶畑のみぞに残ったたくさんの足あとと、5頭すべてに共通した姿勢は、写真で記録されています。