マウスは麻酔で気を失った仲間の舌を引っぱり出し、口に入れられた玉も8割の場面で取り出した

人が気を失って倒れたら、周りの人は何とか目を覚まさせようとします。気を失うと舌の筋肉もゆるみ、空気の通り道をふさぐことがあります。そのため応急手当てでは、空気の通り道を確保することが大切だとされています。では、動物は、倒れて動かない仲間を前にしたとき、何をするのでしょうか。

アメリカの研究チームが、実験用のマウスで調べました。麻酔で動かなくなった仲間を見たマウスは、まずにおいをかぎ、毛づくろいをしました。やがて仲間の口をかみ、舌を引っぱり出しました。口に小さな玉を入れておくと、8割の場面でその玉を取り出しました。仲間がそばにいたマウスは、ひとりのときより早く麻酔から覚めて歩き出しました。

サルの仲間やイルカ、ゾウが、倒れた仲間に寄りそい、さわったり押したりする様子は、野外で何度も目撃されてきました。ただ、どれもたまたま見かけた記録でした。その行動に決まった順番があるのか、仲間にどんな効果があるのかは、条件をそろえた実験でないと分かりません。

01麻酔で動かなくなった仲間をケージに戻し、13分間撮影した

研究を行ったのは、アメリカの南カリフォルニア大学のウェンジャン・スン（Wenjian Sun）さんやリー・チャン（Li Zhang）さんたちのチームです。使ったのは、生後2〜3か月の大人のマウスです。

実験の前に、2匹のマウスを3日以上同じケージで暮らさせました。そのうち1匹に麻酔をかけ、足の指をつまんでも反応しないことを確かめてから、元のケージに戻します。そして、もう1匹の行動を13分間撮影しました。比べるために、麻酔をかけずに戻すだけの試しも行いました。

撮影した動画は、AIを使って分析しました。体の各部分の位置を自動で見つけ、「においをかぐ」「毛づくろい」などの行動を区別するのです。こうして、どの行動をいつ、どれだけしたかを記録しました。

結果ははっきりしていました。相手が動かないとき、マウスは13分間のうち平均47.4%を相手とのやりとりに使いました。相手が元気なときは5.8%だけでした。特に増えたのが、相手の顔や口のまわりへの行動で、時間は約15倍になりました。

02においをかぐ→毛づくろい→口をかむ、と行動が強まった

マウスの行動には、はっきりした順番がありました。最初はにおいをかぎます。相手が完全に動かなくなると、毛づくろいが増えます。そして、相手が動かない状態が100秒ほど続くと、口や目のまわりへの行動が始まり、だんだん強くなりました。

この強い行動は、相手が動き出すとすぐに減りました。チームは、すぐ目覚める麻酔を使い、相手が目覚めていく様子も観察しました。相手が最初に体を動かすと、口や目への行動は大きく減り、すっかり目覚めると止まりました。

チームは、ほかの状態の相手でも試しました。二酸化炭素で死なせた直後の仲間に対しても、マウスは麻酔の仲間と同じような行動をしました。一方、眠っている仲間には、少しの毛づくろいはしても、口や目への行動は一度もしませんでした。眠っている仲間は、さわられると体を動かして反応していました。

03舌が引き出されると、空気の通り道が広がった

チームは、高速で撮れるカメラで頭のまわりを横から撮影しました。すると、口をかむ、舌をかむ、舌を引っぱる、目をなめる、といった細かい動きが見分けられました。口や舌への行動は、調べたすべてのマウスに見られました。

半分以上の場面で、動かない仲間の舌は口の外に引き出されました。動かないマウスをひとりにしておいた場合、舌が自然に出てくることは一度もありませんでした。舌が外に出たマウスは、舌が口の中にあるマウスより、空気の通り道が広くなっていました。

チームは、偶然ある場面にも気づきました。仲間の口に入っていた物を、マウスが取り出したのです。そこで、動かない仲間の口に、直径4mmほどの、毒もにおいもない玉を入れて試しました。すると、8割の場面で玉が取り出されました。ひとりにしておくと、玉が出てくることはありませんでした。肛門や生殖器のあたりに玉を一部入れた場合は、マウスはそれを取りませんでした。

仲間がそばにいると、目覚めも早まりました。かまれたり舌を引っぱられたりすると、動かない仲間の体がぴくっと動くことがありました。口の中は、体のほかの場所より、弱い刺激で体が反応する場所でした。そして、すぐ目覚める麻酔をかけたマウスは、仲間がそばにいると、ひとりのときより早く歩き出しました。チームは、口への強い刺激が目覚めを助けたのではないかと考えています。

04知らない相手より知り合いに熱心で、脳ではオキシトシンが働いていた

行動の強さは、相手が知り合いかどうかで大きく変わりました。知らない相手の場合、毛づくろいや口への行動はずっと少なく、口や目への行動はほとんど見られませんでした。メスどうしの組み合わせだけは、知らない相手にもある程度この行動をしました。

チームは、脳の中も調べました。動かない仲間を見たマウスでは、脳の視床下部という場所の一部で、オキシトシンを作る神経細胞がよく働いていました。オキシトシンは、仲間とのかかわりに関係することが知られているホルモンです。この神経細胞の働きを光でおさえると、毛づくろいや口への行動が減りました。逆に働きを強めると、知らない相手にも行動が増えました。

05まとめ

麻酔で動かなくなった仲間を見たマウスは、においをかぎ、毛づくろいをしたあと、口をかんで舌を引っぱり出しました。舌が出ると空気の通り道が広がり、口に入れた玉も8割の場面で取り出されました。仲間は、ひとりのときより早く歩き出しました。ただし、それが「助けたい」という気持ちから来ているのかは、まだ分かっていません。分かっているのは、動かなくなった知り合いを前にしたマウスが、時間がたつにつれて口元への行動を強めていくということです。