チンパンジーの群れで、耳に草を差す流行が1週間で8頭中5頭に広まった。おしりに差す流行も

ある日、1頭のチンパンジーが、細い草の茎を自分の耳に差しているのが見つかりました。手を離しても、草は耳からぶら下がったままです。それから1週間のうちに、同じ群れの仲間4頭が同じことを始めました。

アフリカのザンビアにある保護施設で、2023年に記録された出来事です。オランダのユトレヒト大学などの研究チームが調べると、群れの8頭のうち5頭が耳に、6頭がおしりに草を差すようになっていました。分析の結果、この行動は仲間のまねで広まった可能性が高いと分かりました。

道具でナッツを割るような「役に立つ技」が仲間に伝わることは、前から知られていました。しかし、耳に草を差しても食べ物は手に入りません。何の得もなさそうな行動まで、チンパンジーはまねして広めるのでしょうか。

011頭が耳に草を差すと、1週間で4頭が同じことを始めた

舞台は、ザンビアのコッパーベルト州にある「チンフンシ野生動物孤児院」です。野生動物の肉の取引などから救われたチンパンジーと、施設で生まれたチンパンジーが、森の囲いの中で暮らしています。群れは全部で8つあります。研究チームは2023年5月から2024年10月までのうち約12か月、合わせて147頭を観察しました。

問題の群れは「グループ8」です。主にスーダンから保護されてきた8頭で、6〜13歳ほどの若い群れでした。2023年8月16日、ジュマという12歳ほどのオスが、耳に草を差しているのが見つかりました。

研究チームは、数える行動をはっきり決めました。「草か小枝を耳に入れ、手で支えずにぶら下げたままにする」ことです。耳に草を入れて動かしても、手を離すと落ちる場合は数えません。ジュマが始めてから1週間のうちに、さらに4頭が同じことをするようになりました。

0211日後、今度はおしりに草を差す行動が始まった

8月27日、ジュマはまた新しいことを始めました。今度は草をおしり（肛門）に差して、ぶら下げたままにしたのです。同じ日に、コマンドーという若いオスも同じことをしました。

4日後の8月31日には、アイミ、コンゴ、ビクトリアの3頭が加わりました。10月7日にはジョンも続きます。こうして群れの8頭のうち6頭が、おしりに草を差すようになりました。研究チームによると、群れの多くに広まるまで6週間ほどでした。

12月には、別の場所から保護された3頭がこの群れに入りました。そのうちの1頭、メスのエメラブは、2024年4月までに耳に草を差すようになりました。新入りの3頭の中で、元からいた仲間と最もよく一緒にいたのが、このエメラブでした。

03ほかの7つの群れでは、ほとんど見られなかった

この行動は、チンパンジーなら誰でもする「ふつうのくせ」なのでしょうか。それを確かめるには、ほかの群れと比べる必要があります。

同じ施設には、ほかに7つの群れ、合わせて136頭がいます。森の環境も、もらう食べ物も、ほぼ同じです。研究チームが約1100時間観察したところ、耳に草を差したのは2頭だけでした。おしりに草を差したチンパンジーは、1頭もいませんでした。飼育員や見学に来た人たちからも、ほかの群れで見たという報告はありませんでした。

耳に草を差した2頭には、わけがありました。2頭は「グループ4」の仲間で、この群れには10年以上前から耳に草を差す習慣があるのです。その話は、後の「もっと深く」で紹介します。

04「まねで広まったか」を、広まった順番から確かめた

研究チームが注目したのは、行動が広まった順番です。仲間のまねで広まるなら、行動はつながりのある仲間へ次々に伝わるはずです。それぞれが自分で思いついたのなら、つながりとは関係なく、ばらばらに現れるはずです。

この考え方で調べる方法を「ネットワークに基づく拡散分析」といいます。まず、誰と誰が同じ群れにいるかという「つながりの表」を作ります。次に、行動が現れた順番が、そのつながりで説明できるかを統計で比べます。

研究チームは、「仲間のまねで広まった」とする説明と、「それぞれが自分で始めた」とする説明を統計で比べました。結果ははっきりしていました。耳の行動もおしりの行動も、まねの説明の確からしさが99%で、自分で始めた説明は1%未満でした。分析では、耳に草を差したチンパンジーの約84%、おしりに差したチンパンジーの100%が、まねで覚えたと見積もられました。年齢やオス・メスの違いは、はっきりした影響を見せませんでした。

05かゆいから差しているのでは、という疑問も調べた

ここで、こう思う人もいるでしょう。耳やおしりがかゆくて、草でかいているだけではないのか。それなら「役に立つ行動」になります。

研究チームと施設の獣医は、この点も確かめました。病気やかゆみが原因なら、皮膚が赤くなる、下痢をする、その場所をしきりにかく、といった様子が見られるはずです。しかし、そのような症状は見つかりませんでした。研究チームは、かゆみを和らげるための行動である可能性は低いと考えています。

06飼育員の耳そうじとの関係は、まだ分かっていない

研究を率いたユトレヒト大学のエドウィン・ファン・レーウェン（Edwin van Leeuwen）さんは、大学の発表で一つの事実を挙げています。耳に草を差す行動が見られた2つの群れは、同じ飼育員たちが世話をしていました。その飼育員たちは、ときどき草やマッチ棒を自分の耳に入れて、耳そうじをしていたそうです。ほかの群れの飼育員は、そうしていないと答えました。

チンパンジーが人のしぐさを見て始めたのかどうかは、確かめられていません。ただ、始まりが何であれ、その後に群れの中で行動が広まった順番は、仲間どうしのまねで説明できました。

ファン・レーウェンさんによると、野生のチンパンジーでは、このような「役に立たない流行」は見つかっていません。人に飼われている環境では食べ物を探す時間が短く、まわりを警戒する必要も少ないので、自由な時間が多いと説明しています。

DEEP DIVE

もっと深く

なぜそうなったのか。研究の歴史と、まだ決着していない議論まで。

最初の流行は2010年、ジュリーというメスから始まった

同じ施設での「耳に草」は、今回が初めてではありません。2010年、グループ4にいたジュリーというメスが、何度も耳に草を差すようになりました。研究チームは1年間、毎日1頭ずつ順番に追いかけて観察しました。すると、群れの12頭のうち8頭がこの行動をしていました。近くの3つの群れ（82頭）では、1回見られただけでした。この結果は2014年に論文として発表されています。

ジュリーはその後死にましたが、行動は消えませんでした。今回の調査でも、ジュリーの息子ジュエルと、同じ群れのバルが耳に草を差していました。始めた本人がいなくなっても残ったことから、研究チームはこれを「伝統」になった例と考えています。そして今回、まったく別の群れで、似た流行が新しく生まれたのです。

「動物は本当にまねをしているのか」という論争

動物の文化の研究には、大きな論争があります。一部の研究者は、動物はほかの個体の行動を細かく写しているわけではない、と主張しています。仲間が草に触っているのを見て草に興味がわき、あとは自分で同じ行動にたどり着いただけかもしれない、という見方です。

ファン・レーウェンさんたちも、草を耳に入れる動き自体は単純だと認めています。チンパンジーがふだんからする動きの組み合わせだからです。一方で、草を耳やおしりにぶら下げる姿そのものは、この群れにとって新しい行動でした。また、身近に草がある群れは世界中にあるのに、この行動が記録されたのはこの施設だけです。どこまでが「まね」で、どこからが「自分で思いついた」のかは、まだ決着していません。

役に立たない流行は、イルカやサルでも報告されている

意味のなさそうな行動が広まる例は、ほかの動物にもあります。ミナミハンドウイルカのある群れでは、「テールウォーク」が流行しました。体の大部分を水面から縦に出し、尾びれを激しく動かしてその姿勢を保つ行動です。

始まりは、ビリーというメスでした。ビリーは保護されたときに、一時的に水族館で、芸を教わったイルカたちと過ごしました。1988年に海へ戻され、7年後にこの行動をしているのが確認されます。ビリーの死後、別のメスのウェーブがこの行動を何度も見せるようになり、群れの複数のイルカが続きました。論文の題名には、流行の「盛り上がりと終わり」という言葉が入っています。

今回のチンパンジーの論文では、オマキザルの例も紹介されています。仲間の口に指を入れ合うなど、群れごとに違う「遊び」があり、仲間から学ばれて長く続くそうです。

なぜ役に立たない行動をまねするのか

人間の世界にも、実用的な意味は薄いのに広がる流行があります。服装の流行や、仲間内だけのしぐさです。こうした行動には、仲間とのつながりを強める働きがあると考えられています。

ファン・レーウェンさんは、チンパンジーでも似たことが起きているかもしれないと話しています。誰かのまねをすることは、「あなたに気づいている」「あなたが好きかもしれない」と示すことになる、という考えです。ただし論文の中でも、これは推測だとされています。もし本当なら、草を差したチンパンジーは、仲間から毛づくろいを多くしてもらうなど、何かの得をしているはずです。それを確かめる研究は、これからです。

07まとめ

ザンビアの保護施設で、ある群れのチンパンジーたちが、耳とおしりに草を差し始めました。耳の流行は1週間で5頭に、おしりの流行は6週間ほどで6頭に広まりました。同じ施設のほかの136頭は、ほぼ誰もしていません。広まった順番の分析は、「仲間のまねで広まった」ことを強く示しました。

なぜ草なのか、まねをすると何か得があるのかは、まだ分かっていません。分かっているのは、この施設では10年以上をへだてて、2つの群れが別々に「耳に草」を流行させたということです。