「ワニは食べながら泣く」はホント。陸でえさを食べたワニの仲間7頭中5頭が涙を流した

英語には「crocodile tears（ワニの涙）」という言い方があります。意味は「うそ泣き」です。悲しくもないのに、悲しいふりをして流す涙のことです。もとになったのは、「ワニは獲物を食べながら泣く」という古い言い伝えでした。

この言い伝えは、本当なのでしょうか。2007年、アメリカのフロリダ大学の動物学者と、神経科の医者が確かめました。陸の上でえさを食べるワニの仲間7頭を観察すると、5頭の目から涙が出ました。泡が立つ目もありました。

ワニが食べながら泣くかどうかは、何百年も話のたねになってきました。それなのに、きちんと確かめた人はいませんでした。研究チームは、論文の要旨で、これを「はっきりした初めての証拠」だと書いています。

01「ワニは泣きながら人を食べる」という話は、何百年も前からあった

フロリダ大学の発表によると、研究者たちは、何百年も前から現代までの本の中に、この話を見つけました。古い例の1つが、何百年も前にヨーロッパで書かれた『マンデヴィル旅行記』という本です。その中の、ワニがたくさんいる国について書いた部分に、「この大蛇は人を殺し、泣きながら食べる」という一節があります。

論文の題名の後半「And thei eten hem wepynge」も、昔の英語です。「そして彼らは泣きながら食べる」という意味です。

この言い伝えから、英語の「ワニの涙」は「うそ泣き」の意味で使われるようになりました。

02昔の実験は、食べていないワニの目を調べていた

この言い伝えを、実験で確かめようとした人もいました。フロリダ大学の発表によると、20世紀の初めに、ある科学者がワニの目にタマネギと塩をこすりつけました。ワニは涙を流しませんでした。そこでこの科学者は、言い伝えはまちがいだと結論しました。

ところが、この実験には大きな問題がありました。論文の著者の1人、マルコム・シェイナー（D. Malcolm Shaner）さんはこう指摘しています。その科学者は、ワニが食べているときの目を調べていなかった。言い伝えは「食べながら泣く」なのに、肝心の「食べている」場面を見ていなかったのです。

シェイナーさんは、アメリカの病院で働く神経科の医者です。彼は、ある珍しい病気を調べていました。顔の神経がまひした後に、食事をすると涙が出てしまう病気です。この病気は「ワニの涙症候群」と呼ばれています。この名前に、生き物としての根拠はあるのか。それを知りたくて、ワニにくわしいフロリダ大学のケント・ヴリート（Kent Vliet）さんに連絡しました。

03陸の上で食べさせると、7頭中5頭の目から涙が出た

ヴリートさんは、フロリダ州のセントオーガスティン・アリゲーター・ファーム動物園で観察しました。ここでは、ワニの仲間が水から上がり、乾いた地面でえさを食べるよう訓練されています。

陸の上で食べることが、この観察のかぎでした。水の中で食べると、目はもともとぬれています。それでは、涙が出ても見分けられません。

観察したのは、カイマン4頭とアメリカアリゲーター3頭です。どちらもワニの近い仲間です。えさは、この動物園でいつも与えている、ドッグフードのような固いえさでした。研究者たちは、えさを食べる様子をビデオに撮りました。すると、7頭のうち5頭で、食べている間に目から涙が出ました。目のまわりで、涙が泡立ったり、ぶくぶくしたりすることもありました。

本当のワニ、つまりクロコダイルの仲間は調べていません。理由は、この動物園ではクロコダイルを陸で食べるよう訓練していないからです。クロコダイルは動きがすばやく、気が荒いためです。それでもヴリートさんは、ワニの仲間はどれも近い関係にあるので、クロコダイルも同じ反応をするはずだと話しています。

04涙は悲しさではなく、食べるときの体の反応らしい

では、なぜ食べながら涙が出るのでしょう。ヴリートさんの考えはこうです。ワニの仲間は、えさを食べるときに「シューッ」「フーッ」と息を吐くことがよくあります。この息が、鼻の奥の空洞を通ります。そのとき、涙を作る場所にたまった涙と空気がまざり、目の方へ押し出されるのかもしれません。ただし、これはまだ確かめられていない考えです。フロリダ大学の発表も、涙が出る原因はまだ少し謎のままだ、としています。

フロリダ大学の発表は、ワニが泣くのは後悔の気持ちからではなく、体のしくみによるものだとしています。ワニは悲しいから泣いているのでも、悲しいふりをしているのでもありません。ヴリートさんは、ワニは口に何かを入れたら本気で食べる、と話しています。

05まとめ

「ワニは獲物を食べながら泣く」という言い伝えは、何百年も確かめられないままでした。2007年、アメリカの研究者が、陸の上でえさを食べるワニの仲間7頭を観察しました。すると5頭の目から涙が出て、泡立つこともありました。昔の実験が見のがしたのは、「食べている」場面を調べていなかったからです。

ただし、ワニの涙は悲しいふりではありません。食べるときの体の反応で、えさを食べながら息を吐く動きと関係しているのかもしれません。英語の「ワニの涙」は「うそ泣き」の意味ですが、ワニ本人の涙には、うそも本当もないのです。