トカゲがしっぽを切るわざは恐竜の時代から　9900万年前の琥珀に証拠

Scientists in Israel have found a lizard tail inside a piece of amber. The amber is about 99 million years old. The tail shows that lizards could drop their tails when dinosaurs were still alive.

イスラエルの科学者たちが、琥珀のかけらの中にトカゲのしっぽを見つけました。その琥珀は、約9900万年前のものです。このしっぽから、恐竜がまだ生きていたころから、トカゲがしっぽを切ることができたとわかります。

The piece is only about 18 millimeters across, so it can sit on a fingertip. At first, researchers thought the dark thing inside was a tiny stick or part of an insect. Then a student at Tel Aviv University saw scales on it.

琥珀の大きさは約18ミリしかなく、指先にのるほどです。はじめ、研究者たちは、中にある黒っぽいものを、小さな枝か虫のかけらだと思っていました。そのあと、テルアビブ大学の学生が、その黒っぽいものにうろこがあることに気づきました。

The team used X-rays to look inside without cutting the amber. They found a ring-shaped part at the end of the tail. Lizards today have a similar ring when they drop their tails. The break was also clean, so it did not look like an accident.

チームは、琥珀を切らずに、X線を使って中を見ました。すると、しっぽの端に、輪の形をした組織が見つかりました。今のトカゲも、しっぽを切るとき、よく似た輪ができます。切れ口もきれいだったので、事故で切れたようには見えませんでした。

Many lizards today drop their tails to get away from enemies. But nobody knows why this lizard lost its tail. It may have been caught in sticky tree resin, or an enemy may have attacked it. The study was published in the journal Palaeontologia Electronica.

今のトカゲの多くは、敵から逃げるためにしっぽを切ります。でも、このトカゲがなぜしっぽをなくしたのかは、だれにもわかりません。ねばねばした木のやにに、くっついてしまったのかもしれませんし、敵におそわれたのかもしれません。この研究は、学術誌「パレオントロジア・エレクトロニカ」に発表されました。

Researchers in Israel have found a lizard tail that was trapped in amber about 99 million years ago. They say the lizard most likely shed the tail on purpose. The fossil confirms that lizards could drop their tails in the Late Cretaceous, when dinosaurs still lived on Earth. Scientists call the behavior autotomy.

イスラエルの研究者たちが、約9900万年前に琥珀に閉じこめられたトカゲのしっぽを見つけました。研究者たちは、トカゲがおそらく自分でわざとしっぽを切ったのだと言っています。この化石によって、恐竜がまだ地球にいた白亜紀の後期に、トカゲがしっぽを切れたことが確かめられました。科学者は、この行動を「自切（じせつ）」と呼んでいます。

The amber comes from northern Myanmar and is about 18 millimeters across. It is part of the collection of the Steinhardt Museum of Natural History at Tel Aviv University. Researchers first thought the dark shape inside was a little stick or a bit of an insect. Then Dolev Fabrikant, a doctoral student, looked at it under magnification and noticed tiny overlapping scales.

その琥珀はミャンマー北部のもので、大きさは約18ミリです。テルアビブ大学のスタインハルト自然史博物館のコレクションの1つです。研究者たちは、はじめ、中の黒っぽい形を小さな枝か虫のかけらだと思っていました。そのあと、博士課程の学生のドレブ・ファブリカントさんが拡大して見て、小さなうろこが重なっていることに気づきました。

Because the amber is cloudy, an ordinary microscope was unable to show the fine details. The team also did not want to cut open the rare specimen. Instead, scientists at Israel's Volcani Institute used micro-CT scanning, which builds a 3D model from X-ray pictures shot from many directions.

琥珀がにごっているため、ふつうの顕微鏡では細かいところが見えませんでした。チームは、めずらしい標本を切って開くこともしたくありませんでした。そのかわりに、イスラエルのボルカニ研究所の科学者たちがマイクロCTを使いました。これは、いろいろな角度からとったX線の画像をもとに、3Dの模型を作る方法です。

The scans revealed that the spot where the tail came off had a ring of tissue. Its flower-like pattern of muscle looks like the pattern in tails shed by living lizards. The break was clean and symmetrical, without the crushing or twisting marks that an accident would leave. Earlier fossils showed weak lines in tail bones, but they did not prove that tails actually broke off as a defense.

スキャンの画像から、しっぽが取れた所に、輪の形の組織があることがわかりました。その花のような筋肉の並びは、今生きているトカゲが自分で切ったしっぽの並びとよく似ています。切れ口はきれいで左右対称で、事故なら残るはずの、つぶれた跡やねじれた跡がありませんでした。これまでの化石では、しっぽの骨に割れやすい線があることはわかっていましたが、身を守るために本当にしっぽが切れたことの証明にはなっていませんでした。

Some questions remain open. The tail alone cannot tell scientists which kind of lizard it belonged to. The lizard may have been related to modern wall lizards, or to slow worms and monitor lizards. The team also does not know whether it dropped the tail to escape a predator or to break free from sticky resin. The study was published in the journal Palaeontologia Electronica.

まだわからないこともあります。しっぽだけでは、どの種類のトカゲのものなのか、科学者にもわかりません。そのトカゲは、今のカナヘビの仲間か、アシナシトカゲやオオトカゲの仲間に近かったのかもしれません。また、敵から逃げるためにしっぽを切ったのか、ねばねばしたやにからぬけ出すためだったのかも、チームにはわかっていません。この研究は、学術誌「パレオントロジア・エレクトロニカ」に発表されました。