「ガムをよく噛むと、集中力や記憶力が上がる」って、ホント？

ガムを噛むと、記憶がよくなる。

2002年、イギリスのノーサンブリア大学のウィルキンソンらが、学術誌にこんな短い報告を載せました。健康な人がガムを噛むと、作業記憶、つまり情報を一時的に頭に置いておく力がよくなった。単語を覚えるテストでも、直後に思い出すときと、時間をおいてから思い出すときの両方で成績がよかった。ただし、注意力には効果がなかった、という内容です。

噛むだけで記憶がよくなるなら、こんなに手軽な方法はありません。ところが、この話はそこから、思わぬ方向へ転がっていきます。

調べ直すと、記憶は変わらなかった

2004年、ドイツのレーゲンスブルク大学のトゥッハらが、同じ学術誌で、この結果を確かめ直しました。

トゥッハらは、健康な大人に、4つの条件でテストを受けてもらいました。何も噛まない。ガムなしで、噛むまねだけをする。味のないガムを噛む。スペアミント味のガムを噛む。条件の順番は、人によってばらばらにしました。こうすれば、あごを動かすことの影響と、ガムの味の影響を、分けて見ることができます。

結果、ガムを噛んでも記憶はよくなりませんでした。注意力への影響は、ひとことでは言えないものでした。集中を長く保つ力はよくなった一方で、合図にすばやく反応する力や、注意を切りかえる柔軟さは、噛むことでかえって悪くなったのです。トゥッハらは、ガムで頭の働きがよくなるという主張は、慎重に受け止めるべきだと結論しました。

効くのは、噛んだあとの15分ほど

なぜ、研究によって結果が食い違うのでしょうか。手がかりを示したのが、2011年、アメリカのセントローレンス大学のオナイパーらです。

彼らは、ガムを噛むタイミングに目をつけました。テストの前にガムを噛む人、テストのあいだずっと噛む人、まったく噛まない人を、いくつかの実験で比べたのです。

テストの「前」に5分間ガムを噛んだ人は、いくつもの課題で成績がよくなりました。ただし、その効果はテストが始まってから15〜20分しか続かず、すべての種類の頭の働きに効いたわけでもありませんでした。テストの「最中」にずっと噛み続けた人では、効果は見られませんでした。

オナイパーらは、2つの仕組みを組み合わせて説明しています。ひとつは、噛むことで一時的に目が覚めること。ただし、その効果は長続きしません。もうひとつは、噛みながら考えると、噛む動きと考える作業が、限られた頭の力を取り合ってしまうことです。だから、前に噛めば少し効き、噛みながらでは効かない、というわけです。著者らは、この考え方で、ほかの研究のばらばらな結果も説明できるかもしれない、と述べています。

決着がつくまでの使い方

研究ごとに、測った力も、噛むタイミングもばらばらです。「効いた」「効かない」の両方の報告があり、効くとしても、短い時間に限られるようです。ガムで記憶力が上がる、と言い切れる段階ではありません。

試験中にガムを噛めば集中できる、と考える人もいるかもしれません。けれども、噛みながら解くと記憶や判断がよくなる、という裏づけは、ここで見た研究にはありません。トゥッハらの実験では、すばやく反応する力や、注意を切りかえる力は、むしろ落ちていました。

それを踏まえると、ガムは「勉強を始める前の眠気覚まし」くらいに考えておくのがよさそうです。机に向かう前の5分、ガムを噛んで頭を起こしてから始める。そして、問題を解き始めたら、ガムは出してしまう。今の研究と矛盾しない使い方は、このあたりです。

試験会場ではガムが禁止されていることも多いので、ルールは確認しておきましょう。また、眠気がとても強いなら、ガムより先に睡眠を見直すべきです。

ガムは、試験中に頼る切り札にはなりません。せいぜい、勉強を始めるときの合図くらいのものです。