ガンマ線バーストとは？宇宙一強い爆発を追ったNASAのスウィフトが約22年で引退

A NASA telescope planned for two years has stopped working after nearly 22 years. The telescope is called Swift. It looked into space for the last time on October 20. NASA shared the news on October 23.

2年だけ働く予定だったNASAの望遠鏡が、約22年働いて仕事を終えました。その望遠鏡の名前はスウィフトです。10月20日に、最後に宇宙を観測しました。NASAは10月23日にこのニュースを伝えました。

Swift went into space in November 2004. It was built to study gamma-ray bursts. These are the strongest kind of explosion in the universe. Swift could turn toward a new burst in about one minute.

スウィフトは2004年11月に宇宙へ行きました。スウィフトは、ガンマ線バーストを調べるために作られました。ガンマ線バーストは、宇宙でいちばん強い種類の爆発です。スウィフトは、新しいバーストのほうへ約1分で向きを変えることができました。

Swift saw more than 2,000 of these bursts. It also watched more than 1,400 exploding stars. Scientists used its data in about 7,000 papers.

スウィフトは、このバーストを2000回以上見ました。さらに、爆発する星を1400個以上観測しました。科学者たちは、スウィフトのデータを約7000本の論文に使いました。

But Swift was slowly falling toward Earth. Air pushed against it like a brake on a bike. Strong activity on the sun made Earth's air spread higher and push even harder.

でもスウィフトは、少しずつ地球のほうへ落ちていました。空気が自転車のブレーキのようにスウィフトをおさえて、速さをうばったのです。太陽の活動が強くなって地球の空気がもっと高くまで広がり、おさえる力がさらに強くなりました。

A company in Arizona built a spacecraft to catch Swift and lift it higher. But the spacecraft began spinning out of control. It used up its fuel, and the rescue failed. NASA expects Swift to fall into the atmosphere within a few weeks.

アメリカのアリゾナ州の会社が、スウィフトをつかまえて高く持ち上げる宇宙船を作りました。ところがその宇宙船は、止められないほどくるくる回り始めました。燃料を使い切ってしまい、救出は失敗しました。NASAは、スウィフトが数週間のうちに大気圏に落ちると見ています。

NASA has ended the science mission of the Neil Gehrels Swift Observatory, a space telescope designed to work for only two years. Swift made its final observation on October 20, nearly 22 years after it was launched. The agency expects the telescope to reenter Earth's atmosphere in the coming weeks.

NASAは、2年だけ働くように設計された宇宙望遠鏡「ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台」の科学観測を終えました。スウィフトは打ち上げから約22年たった10月20日に、最後の観測をしました。NASAは、この望遠鏡が数週間のうちに地球の大気圏に再突入すると見ています。

Swift was launched on November 20, 2004. It was originally built to study gamma-ray bursts, the most powerful type of explosion in the universe. When a new burst appeared, Swift could point its telescopes at it in about a minute. NASA said the mission lasted over ten times as long as first planned.

スウィフトは2004年11月20日に打ち上げられました。もともとは、宇宙でいちばん強い種類の爆発であるガンマ線バーストを調べるために作られました。新しいバーストが現れると、スウィフトは約1分で望遠鏡をそちらへ向けることができました。NASAによると、スウィフトは最初の計画の10倍以上の長さ働きました。

Swift observed more than 2,000 gamma-ray bursts and more than 1,400 supernovae, or exploding stars. Its data has been used in about 7,000 scientific papers. In May 2005, it detected the afterglow of a burst that lasted just 0.03 seconds. No one had seen an afterglow from such a short burst before. The finding supported the idea that short bursts come from neutron stars crashing into each other.

スウィフトは、2000回以上のガンマ線バーストと、1400個以上の超新星（爆発する星）を観測しました。そのデータは、約7000本の科学論文に使われています。2005年5月には、たった0.03秒しか続かなかったバーストの残光をとらえました。そんなに短いバーストの残光を見た人は、それまでいませんでした。この発見は、短いバーストは中性子星どうしがぶつかって生まれる、という考えを支えました。

Swift came down because of atmospheric drag, the push of air against a moving object. The sun's activity rises and falls in an 11-year cycle, and it peaked in 2024. Strong solar activity made Earth's atmosphere expand, which increased Swift's drag. Below about 275 kilometers, the drag became too strong for Swift to keep its telescopes pointed at targets.

スウィフトが落ちてきたのは、大気の抵抗、つまり動く物を空気がおしもどす力のせいです。太陽の活動は11年ごとに強まったり弱まったりしていて、2024年にいちばん強くなりました。太陽の強い活動で地球の大気がふくらみ、スウィフトにかかる抵抗が大きくなりました。高さが約275キロより下がると、抵抗が強すぎて、スウィフトは望遠鏡を目標に向け続けられなくなりました。

Katalyst Space Technologies, a company based in Arizona, built a spacecraft called LINK in about nine months. LINK was supposed to grab Swift and raise it to a higher orbit. After its launch in July, however, LINK went into an uncontrolled spin. Getting it back under control used up the fuel it needed, and the rescue was abandoned.

アリゾナ州の会社 Katalyst Space Technologies が、LINK という宇宙船を約9か月で作りました。LINK はスウィフトをつかみ、もっと高い軌道に上げる予定でした。ところが7月に打ち上げられたあと、LINK は制御できない回転に入りました。立て直すのに必要な燃料を使い切ってしまい、救出はあきらめられました。

Some parts of Swift may survive reentry. The space tracking company LeoLabs said the chance of serious damage or injury is very small. NASA has made nearly 22 years of Swift data public, including more than 1.5 million images.

スウィフトの一部の部品は、燃えつきずに残るかもしれません。宇宙の物体を見はる会社 LeoLabs は、大きな被害やけがが出る可能性はとても小さいと言いました。NASAは、150万枚以上の画像をふくむ、約22年分のスウィフトのデータを公開しています。