お盆を英語で：読む・聞く・話す・遊ぶ

In the middle of August, many Japanese homes have strange little animals on the family altar. One is a cucumber with four legs made of sticks. Next to it stands an eggplant with legs, too. They are a horse and a cow for the spirits of the family's dead.

8月のなかば、日本の多くの家では、仏壇に不思議な小さな動物が置かれます。一つは、棒で作った4本の足がついたきゅうりです。その横には、やはり足のついたなすが立っています。それらは、その家の亡くなった人たちの霊のための馬と牛なのです。

This is Obon, a Buddhist summer festival for ancestors. People believe the spirits of their family come home for a few days. The fast cucumber horse brings them home quickly. The slow eggplant cow takes them back slowly, so they can stay longer.

これがお盆、ご先祖さまのための夏の仏教行事です。人々は、家族の霊が数日間家に帰ってくると信じています。足の速いきゅうりの馬が、霊を急いで家に連れてきます。足の遅いなすの牛は、霊をゆっくり送り返すので、霊は長くいられます。

In most places, Obon lasts from August 13 to 16. On the first evening, families light a small fire at the gate to welcome the spirits. They clean the family grave and offer food, flowers, and incense. On the last evening, they light another fire to send the spirits back.

多くの地域で、お盆は8月13日から16日まで続きます。最初の夕方、家族は門口で小さな火をたいて霊を迎えます。お墓を掃除し、食べ物や花、線香を供えます。最後の夕方には、もう一度火をたいて霊を送り返します。

Obon is also a time for dancing. At night, people in light summer kimono dance in a big circle around a tall wooden stage. A drummer plays on top of the stage. In Kyoto, on the night of August 16, five giant fires burn on the mountains to say goodbye to the spirits.

お盆は踊りの季節でもあります。夜、浴衣を着た人たちが、高い木の台のまわりで大きな輪になって踊ります。台の上では太鼓が鳴ります。京都では8月16日の夜、霊にさよならを言うために、山の上で5つの大きな火が燃えます。

Obon is not a national holiday, but many companies close for a few days. Many people go back to their hometowns, so trains and roads are packed. In parts of Tokyo, families hold Obon in July, and Okinawa still follows the old moon calendar. But the idea is the same everywhere. For a few summer days, the people we miss come home.

お盆は国の祝日ではありませんが、多くの会社が数日間休みになります。多くの人がふるさとへ帰るので、電車も道路もぎゅうぎゅうになります。東京の一部では7月にお盆をする家があり、沖縄は今も昔の月の暦に従っています。でも、考え方はどこでも同じです。夏の数日間、会いたい人たちが帰ってくるのです。

Few traditions show the power of a calendar better than Obon. For centuries, it was held around the fifteenth day of the seventh lunar month, a date shared with the Chinese Ghost Festival and Vietnam's Vu Lan. When Japan suddenly switched to the solar calendar in 1873, the government declared that Obon should follow the new date of July 15. On paper, every seasonal festival now arrived about a month earlier than before.

お盆ほど、暦の力をよく示す伝統は少ないでしょう。何百年もの間、お盆は旧暦7月15日ごろに行われ、その日付は中国の中元節やベトナムのヴーランと同じでした。1873年に日本が急に太陽暦に切り替えたとき、政府はお盆を新しい7月15日に行うよう定めました。書類の上では、季節の行事がすべて以前より1か月ほど早く来ることになりました。

Farmers, however, could not stop working in the middle of July, their busiest season. Many communities quietly moved the festival one month later, to August 15, which also felt closer to the original season. Cities such as Tokyo kept July, while Okinawa stayed with the lunar date. In other words, they protected the season of the festival by giving up its official date.

しかし農家は、いちばん忙しい7月なかばに仕事を止めることができませんでした。多くの地域はひっそりと1か月遅らせて8月15日に移し、そのほうが元の季節にも近く感じられました。東京などの都市は7月を守り、沖縄は旧暦の日付のままにしました。つまり人々は、公式の日付をあきらめることで、行事の季節を守ったのです。

The result is a national event without a national date, and a week of vacation that has never been a legal holiday. Even so, the August Obon break now shapes the economy, from train timetables to factory schedules. Companies close, highways fill with cars, and quiet hometowns suddenly feel alive again. Custom, not law, decided when Japan welcomes its dead.

その結果、国中の行事なのに全国共通の日付がなく、一度も法律上の休日になったことのない休暇週間が生まれました。それでも今では、8月のお盆休みが、電車の時刻表から工場の予定まで経済を動かしています。会社は休み、高速道路は車であふれ、静かなふるさとは急ににぎやかになります。日本がいつ死者を迎えるかを決めたのは、法律ではなく習わしだったのです。