お盆の由来と歴史（詳しく）

お盆の正式な名前は「盂蘭盆会（うらぼんえ）」です。もとになったのは『盂蘭盆経（うらぼんきょう）』というお経に出てくる、ある親子の話でした。

お釈迦さまの弟子・目連（もくれん）は、亡くなった母が「餓鬼」の世界に落ち、やせ細って苦しんでいる姿を見てしまいます。食べ物を差し出しても、口に入れる前に燃えてしまう。困った目連にお釈迦さまは、夏の修行を終えた僧たちに7月15日にごちそうを供えなさい、と教えました。そのとおりにすると、母は救われた――という話です。旧暦7月15日がお盆の中心になったのは、ここから来ています。

ただし、このお経はインドではなく中国で作られた「偽経（ぎきょう）」だと、今では考えられています。

「盂蘭盆（うらぼん）」という言葉の意味も、実ははっきりしません。よく知られているのは、サンスクリット語の「ウッランバナ（逆さづり）」の音を漢字にしたという説です。「逆さにつるされるほどの苦しみから救う」という意味だと説明されてきました。でも、この説では「盆」の字とうまく合わないという指摘があります。ほかに、古代イランの言葉で「霊魂」を表す「ウルヴァン」から来たという説や、2013年に仏教学者の辛嶋静志（からしましずか）さんが発表した「ご飯をのせた盆」という説もあります。

日本で「お盆」と呼ぶのは盂蘭盆を短くしたものです。「盆」はもともと、霊へのお供えをのせる器のことだという説もあります。

日本の記録に盂蘭盆会がはっきり出てくるのは、『日本書紀（にほんしょき）』の斉明天皇3年（657年）です。飛鳥寺（あすかでら）の西に、世界の中心にそびえる山「須弥山（しゅみせん）」の像を作り、盂蘭盆会を開いたと書かれています。1,300年以上前から、7月の仏教行事が都で行われていたのです。

奈良・平安時代には、お盆は宮中や国の年中行事になりました。8世紀ごろには、夏にご先祖さまをまつる習わしができていたと考えられています。鎌倉時代からは、どこにもまつられていない霊にも食べ物を施す「施餓鬼（せがき）」と一緒に行われるようになりました。

1603年にポルトガルの宣教師たちが作った日本語の辞書『日葡辞書（にっぽじしょ）』にも、「Bon（盆）」の項目があります。旧暦7月14日・15日ごろに死者のために行う祭り、という説明です。江戸時代が始まるころには、外国人が辞書にのせるほど、お盆は日本中に根づいていたことがわかります。

お盆には中国の道教の影響もあります。道教では旧暦7月15日を「中元」と呼び、霊をなぐさめる日としてきました。この日に仏教の盂蘭盆が重なって、行事がとけ合っていきました。夏に「お中元」を贈る習慣も、この「中元」という言葉から来ています。もとはご先祖さまへの供え物を、親類や世話になった人に配ったものだといわれます。

「お盆は8月」と思っている人が多いのですが、東京の下町では7月にお盆をする家が今もあります。日付がばらばらなのは、明治政府の暦の大変更が原因です。

1873年（明治6年）、日本は月の満ち欠けにもとづく旧暦をやめて、今の太陽暦（グレゴリオ暦）に切り替えました。お盆も新しい暦の7月15日に行うのが原則になります。ところが新暦の7月中旬は、旧暦のころより1か月ほど季節が早く、多くの農村では田畑の仕事がいちばん忙しい時期でした。

そこで広まったのが、1か月遅らせて8月15日に行う「月遅れ盆」です。季節感は旧暦のころに近くなり、今ではこれが全国でいちばん多い形です。会社の「お盆休み」も、たいていこちらに合わせています。

一方、新暦の7月15日をそのまま守ったのが、東京の下町、横浜の中心部、静岡市の旧市街、石川県の一部などです。新しい暦が早く浸透した都市部に多い形です。

さらに沖縄や奄美では、今も旧暦の7月15日にお盆をします。新暦では毎年日付が動き、2026年の旧暦7月15日は8月27日でした。旧暦13日を「ウンケー（お迎え）」、15日を「ウークイ（お送り）」と呼び、ウークイの夜にはあの世でお金に困らないよう、紙のお金「ウチカビ」を燃やします。

めずらしい例では、東京の多摩地区の一部や岐阜県中津川市の一部のように、8月1日にお盆をする地域もあります。養蚕の仕事が一段落する時期に合わせた名残とされています。

お盆のあいだ、多くの家では仏壇の前に「精霊棚（しょうりょうだな）」や盆棚を作り、ご先祖さまをもてなします。月遅れ盆の場合、流れはおおよそ次のとおりです。

13日（迎え火）：夕方、家の門口や玄関でおがらを燃やし、その煙を目印に霊を迎えます。お墓まで提灯を持って迎えに行く地域もあります。

棚には、きゅうりとなすに割りばしやおがらで4本の足をつけた「精霊馬（しょうりょううま）」を飾ります。きゅうりは足の速い馬で、「早く帰ってきて」という願い。なすは歩みの遅い牛で、「ゆっくり戻ってね」「お供えをたくさん運んでね」という願いがこめられているといわれます。この飾りは東日本でとくに広く見られます。

14日・15日：お墓参りをし、僧侶にお経をあげてもらう家もあります。亡くなって四十九日を過ぎてから初めて迎えるお盆は「初盆」「新盆（にいぼん・あらぼん）」と呼ばれ、特にていねいに供養します。白一色の提灯を飾る地方もあります。

16日（送り火）：もう一度火をたいて、霊をあの世へ送り出します。いちばん有名なのが京都の五山送り火です。8月16日の夜、20時に東山の「大文字」に火がともり、そこから5分おきに「妙法」「船形」「左大文字」「鳥居形」が続きます。5分おきになったのは2014年からです。灯籠を川や海に流す「灯籠流し」で霊を送る地域もあります。

お盆の夜といえば盆踊りです。やぐらの上で太鼓が鳴り、浴衣姿の人たちが輪になって踊ります。でも、なぜお盆に踊るのでしょう。

一つの説は、地獄の苦しみからのがれた亡者たちが喜んで踊るようすをまねた、というものです。もともとは15日の翌晩、つまり16日の夜に寺や神社の境内で踊るのが本来の形とされています。旧暦の16日は「十六夜（いざよい）」で、満月を過ぎたばかりの明るい月が夜空にあります。電灯のない時代でも、月明かりで夜通し踊ることができたのです。

2022年11月30日、盆踊りの一部がユネスコの無形文化遺産になりました。登録されたのは、華やかな衣装や歌・太鼓で踊る「風流踊（ふりゅうおどり）」で、24都府県の41件です。顔を編み笠や黒い頭巾でかくして踊る秋田県の「西馬音内（にしもない）の盆踊」、7月から9月にかけて30夜以上開かれ、お盆には夜通し踊る岐阜県の「郡上踊」などが入っています。

いっぽうで、全国的に有名な徳島の阿波踊りは、この41件には入っていません。「有名＝世界遺産」とは限らないのです。

今では駅前の広場や商店街、学校の校庭など、宗教色のない場所でも盆踊りが開かれます。東京音頭や炭坑節に、アニメソングを流す盆踊りまであり、夏祭りとしての顔も持つようになりました。

「ご先祖さまが帰ってくる日」は、世界のあちこちにあります。

いちばん近い親せきは、中国や台湾、東南アジアの華人社会の中元節です。旧暦7月は「鬼月」と呼ばれ、霊がこの世に出てくる月とされます。15日には食べ物を供え、紙のお金を燃やし、水に灯籠を流します。日本のお盆とほぼ同じ時期で、2026年は8月27日でした。

ベトナムでは同じ日をヴーラン（Vu Lan）と呼びます。「盂蘭（うらん）」と同じ言葉です。今では「親に感謝する日」にもなっていて、親が元気な人は赤いバラ、亡くした人は白いバラを胸につけるという習わしがあります。

韓国では、旧暦8月15日のチュソク（秋夕）に、家族が故郷に集まり、朝にご先祖さまへの儀式「茶礼（チャレ）」をして、お墓の草刈りをします。民族大移動が起きる点は、日本のお盆休みとそっくりです。

カンボジアのプチュム・バンは15日間も続きます。7代前までのご先祖さまのために、お米のだんごを空中に投げて供える風習があります。

地球の反対側、メキシコの死者の日（11月1日・2日）も考え方がよく似ています。家に祭壇を作り、オレンジ色のマリーゴールドを飾ります。花の明るい色と強い香りが、霊を墓から家へ導くと考えられています。日本の迎え火と同じ「道しるべ」の役目です。死者の日は2008年にユネスコの無形文化遺産になりました。

誤解1：お盆は国の祝日。
お盆は「国民の祝日」ではありません。1873年に新しい暦になったときの休日の決まりからも外され、旧暦・新暦・月遅れのどの形でも法律上の休日になったことはありません。お盆休みは、会社や学校がそれぞれ決めている休みです。

誤解2：関東は7月、関西は8月。
英語の資料でもよく見かける説明ですが、正確ではありません。7月にお盆をするのは東京の下町など一部の地域で、関東でも多くの家は8月です。

誤解3：京都の「大文字焼き」。
京都の人は「焼く」とは言わず、「送り火」と呼びます。ご先祖さまを送るための火を「たく」行事だからです。「大文字焼き」の呼び名は、箱根の「大文字焼」と混同されて広まったと考えられています。

誤解4：どの家でも迎え火や精霊馬をする。
宗派や地域でちがいます。たとえば浄土真宗では、お盆を「先祖の霊を迎えて供養する行事」ではなく、亡くなった人をしのび、仏の教えにふれる行事と考えます。

誤解5：「盂蘭盆」は「逆さづり」という意味で決まり。
有名な説ですが、反対の意見も多く、語源はまだはっきりしていません。