七草粥はいつ食べる？ 1月7日の朝が基本、夜に食べてもかまわない

6日の夜、台所からトントン、トントンと音が響きます。昔の家では、神棚の前にまな板を置き、包丁の背やすりこ木、杓子などで七草をたたいて刻みました。「七草なずな、唐土（とうど）の鳥が……」と、はやし歌を唱えながらです。

刻んだ七草は、いったん神さまに供えます。そして7日の朝に下げて、粥に入れて食べる。これが多くの土地で行われてきた流れです。朝に食べるのは、「神さまに供えたものを、その日のいちばん最初にいただく」という順番だったからなのです。

今は、6日の夜に七草を刻んでおき、7日の朝にさっと炊く、という形がいちばん昔に近いやり方です。朝は時間がない家なら、昼や夕食に食べてもかまいません。夜に食べると効き目がない、といった決まりはどこにもありません。大切なのは、1月7日に家族で1年の無事を願う気持ちのほうです。お店の七草パックを使うなら、前の日に買っておくと朝の準備が楽になります。

春の七草は、セリ、ナズナ、ゴギョウ、ハコベラ、ホトケノザ、スズナ、スズシロの7つです。スズナはカブ、スズシロはダイコンなので、七草パックには小さなカブとダイコンが入っています。七草粥に入れるようになったのは鎌倉時代からといわれ、それより前は、7種類の穀物で炊いた「七種粥（ななくさがゆ）」もありました。

実は、7つの草が全国どこでも同じだったわけではありません。百科事典には、地域によって次のような違いが紹介されています。

・雪国：雪で草が摘めないので、栗、串柿、ニンジン、ゴボウ、ダイコンなど、お正月の料理の材料を使う
・ナズナやアブラナだけを入れる地方もある
・7つ全部でなく、いくつか入っていればよいとする所もある
・鹿児島などでは、7歳の子が7軒の家を回って雑炊をもらい集める「七所祝い」をする

ですから、七草がそろわなければ、ダイコンやカブの葉、小松菜、春菊など、手に入る青菜で作っても昔からの考え方に沿っています。

七草には食べる以外の風習もあります。七草をゆでた汁に爪をつけてから切る「七草爪」で、病気よけになる、爪のけがをしない、などと言い伝えられてきました。

人日は、もともと旧暦の1月7日でした。旧暦のお正月は今の1月下旬から2月ごろにあたるので、旧暦の七日は今の暦でおよそ1月下旬から2月下旬のどこかになります。

昔の人にとっての七草は、雪がとけかけた野原で、芽を出したばかりの若菜を摘む「春の行事」でした。今の1月7日は一年でも寒さが厳しいころなので、季節感は少しずれています。神社本庁が言う「冬を乗り越えて芽を出す若葉」というイメージは、旧暦の時期を思い浮かべるとよくわかります。

なお、1月15日の小正月には、米・粟・稗などの穀物を入れた粥を食べる風習もありました。これがのちに小豆粥になったとされます。