クリスマスイブの本当の意味は？「イブ」は夜のこと、24日の夜からもうクリスマス

聖書の最初の書『創世記』では、神が世界を造る1日ごとに「夕べがあり、朝があった」とくり返されます。夕方が先、朝があと。ユダヤ教では今も安息日は金曜日の日没から始まります。初期のキリスト教会は、この数え方を受けついだと考えられています。

今のカトリック教会の決まりでは、普通の日は真夜中から真夜中まで。ただし日曜日と「祭日」と呼ばれる大きな祝日は、前の日の晩から始まると定められています。クリスマスはこの祭日です。

そのため教会では、24日の夕方の祈りでクリスマスの季節が始まり、夜には「前晩のミサ」、真夜中には有名な「夜半のミサ」が行われます。日本の教会でも、24日の夜のミサに多くの人が集まります。

同じ仲間の言葉はほかにもあります。大みそかは New Year's Eve。ハロウィンも、11月1日の「すべての聖人の日」の前の晩、All Hallows' Eve が縮まった名前です。

暦の上でクリスマスの祝日は12月25日です。多くの国で25日が休みになります。でも、家族でいちばん盛り上がる「主役の日」は国によってちがいます。

ドイツ、ポーランド、デンマークやスウェーデンなどの北欧、チェコ、オーストリアなどでは、24日の夜にプレゼントを開ける家が多くなっています。ポーランドでは、空に最初の星が見えたらイブの夕食が始まります。スウェーデンでは1960年から、24日の午後にディズニーの特番を見るのがおきまりです。

一方、アメリカやイギリスでは、サンタのプレゼントを開けるのは25日の朝。24日の夜は、靴下をつるしてクッキーとミルクを置いて寝る晩です。

日本は「イブが主役」の国です。昭和の初めには、イブの夜の街に出る若者の姿がすでに新聞に書かれていました。今も家族でチキンとケーキを囲んだり、恋人や友だちと出かけたりするのは24日。25日はふつうの平日です。

誤解1：イブは evening の略だから、23日の「イブイブ」はおかしい
ホント：イブイブは日本で生まれた遊びの言い方で、意味は「イブの前日」です。eve には英語でも「前日」の意味があるので、言葉として変というほどではありません。ただ、英語でそのまま言っても通じにくいので、英語では December 23 や the day before Christmas Eve と言うのが無難です。

誤解2：イブは24日の夜だけで、昼はイブではない
ホント：英語の Christmas Eve は、24日の夜だけでなく24日まる1日を指すことも多い言葉です。「イブの朝にケーキを受け取る」と言っても、まったくおかしくありません。

誤解3：クリスマスは25日で終わり
ホント：教会の暦では、クリスマスは1月6日のエピファニー（公現祭）までの「クリスマスの12日間」続きます。日本では26日に街がお正月の飾りに変わりますが、海外ではツリーを1月まで飾る家も多いのです。