何語覚えればいい？辞書なしで小説を読むには8000〜9000語族。でも『語』の数え方に罠がある

01「カバー率」という物差し

語彙の研究では、英文のうち自分が知っている単語の割合をカバー率（テキストカバー率）と呼びます。100語の英文のうち95語を知っていればカバー率95%、98語なら98%です。

数字にすると小さな差に見えますが、知らない単語の「出てくる間隔」に直すと印象が変わります。

カバー率	知らない単語が出てくる間隔	1行10語の英文だと
90%	10語に1つ	毎行1つ
95%	20語に1つ	2行に1つ
98%	50語に1つ	5行に1つ

Hu & Nation (2000) の実験では、短い物語の中の頻度の低い単語を、意味のない作り物の単語に置きかえて、カバー率を人工的に調整しました。結果は次のとおりです。

• 80%：十分に理解できた人はいなかった
• 90%：十分に理解できた人はごく一部
• 95%：少し増えたが、まだ少数
• 100%：ほとんどの人が十分に理解できた

このデータから、多くの学習者が辞書なしで十分に理解するには98%前後が必要だと推定されました。

ポイント：「だいたい分かる」と「辞書なしで楽しめる」のあいだには、数％の大きな壁があります。

ただし、この数字を絶対の線と考えるのは早すぎます。Schmitt, Jiang & Grabe (2011) は8か国の661人を調べ、知っている単語の割合が上がるほど、理解度もほぼまっすぐに上がることを示しました。ある％を超えたとたんに急に読めるようになる「しきい値」は見つかっていません。つまり、1語覚えるごとに少しずつ読みやすくなる、ということです。そのうえで著者たちは、学術的な文章を読むなら98%を目標にするのが妥当だとまとめています。

Laufer & Ravenhorst-Kalovski (2010) は、95%を「最低限」、98%を「理想」と二段階で考える案を出しました。最低限の95%には4000〜5000語族、理想の98%には約8000語族が必要という見積もりです。

02読むには何語？聞くには何語？

では、98%に届くには何語知っていればよいのでしょうか。語彙研究の第一人者 Paul Nation は2006年の論文で、英国の大規模なコーパス（言葉のデータベース）から使用頻度順の単語リストを作り、いろいろな英文で計算しました。

• 小説・新聞：98%に届くには 8000〜9000語族
• 映画・日常会話（話し言葉）：6000〜7000語族

小説5冊をまとめた計算では、よく使う2000語族で約88%、4000語族と固有名詞で約95%、9000語族と固有名詞で約98%でした。最初の2000語族で9割近くまで行くのに、残りの1割を埋めるには何千語も要るわけです。よく使う単語ほど何度も出てきて、あまり使わない単語は1冊に1回しか出てこないためです。

映画の例として、子ども向けアニメ『シュレック』の台本も調べられています。4000語族と固有名詞で約97%、7000語族と固有名詞で98%を超えました。映像の助けもあるので、映画は小説より少ない語彙で楽しみやすいと考えられます。

比べる物差しとして、Nation は同じ論文の中で、教育を受けた英語のネイティブは約2万語族を知っているという先行研究の見積もりを紹介しています。8000〜9000語族は、そのおよそ半分。遠い数字ですが、ネイティブ並みでなくても小説は読めるということでもあります。

03「語」と「語族」は別の数え方

ここで注意したいのが単位です。研究でよく使われる語族（ワードファミリー）は、ひとつの単語と、その変化形・派生語をまとめて1と数えます。

• develop / develops / developed / developing / development / undeveloped … → まとめて「1語族」

Bauer & Nation (1993) は、どこまでを同じ家族に入れるかを、接辞（-ment、un- など）の頻度や規則性で7段階に整理しました。研究ごとに、どの段階まで含めるかで数字が変わります。

一方、単語帳の「見出し語〇〇語」は、多くの場合ひとつひとつの単語を数えています。development と develop が別々の見出しになっていることもあります。そのため、

• 「8000語族」＝「単語帳の8000語」ではありません
• 1語族を知るには、派生語の作り方（接辞の知識）も必要です

語族の数字を見たら、「単語帳の見出しより大きなかたまりで数えている」と読みかえてください。ただし、何倍になるかは数え方によって変わるので、決まった換算の数字はありません。

04学校と英検では何語？公式の数字

日本の学校で学ぶ語数は、文部科学省の学習指導要領に書かれています（2017〜2018年告示、現行のもの）。

段階	新しく学ぶ語
小学校（5・6年の外国語）	600〜700語程度（3・4年の外国語活動で扱った語を含む）
中学校	1600〜1800語程度
高校「英語コミュニケーションⅠ」	400〜600語程度
高校「英語コミュニケーションⅡ」	700〜950語程度
高校「英語コミュニケーションⅢ」	700〜950語程度

足し算すると、中学卒業までに2200〜2500語程度、高校卒業までに4000〜5000語程度になります。これは「語」の数で、研究の「語族」とは数え方が違います。

英検はどうでしょう。英検の公式サイトは、各級を「2級＝高校卒業程度」「準1級＝大学中級程度」のように示していて、級ごとの語彙数は公式には出していません。単語帳や塾のサイトに出ている「準1級は〇〇語」は、それぞれの目安です。出典を確かめずに、ひとつの数字を信じすぎないようにしましょう。

ポイント：公式の数字は学習指導要領。英検の「必要語数」は公式の数字ではありません。

05数字から逆算する、語彙の増やし方

ここまでの数字を、毎日の勉強に落とし込みます。

1. まず高頻度語を完璧に
使用頻度の高い単語は、少ない数で英文の大部分を占めます。たとえば NGSL（New General Service List）は、公式サイトによると2809語で日常英語の約92%をカバーするリストです。中学〜高校基礎の単語帳を「見た瞬間に意味が出る」まで仕上げるのが最優先です。

2. 中頻度語は「単語帳＋読む量」の二本立て
3000〜9000語族あたりの中頻度語は数が多く、単語帳だけで全部覚えるのは大変です。単語帳で「見たことがある」状態を作り、多読や多聴で何度も出会い直して定着させます（この章の「文脈で覚える」で詳しく扱います）。

3. 自分の現在地を測る
自分の語彙サイズは、オンラインの語彙サイズテストで推定できます。英文を貼りつけると単語のレベルを色分けしてくれるツールを使えば、教材が自分にとって何％カバーなのかも見当がつきます。

4. 目的別の目安

• 英語の授業や中学の教科書：まず2000語前後を確実に
• 辞書を引きながら新聞や洋書に挑戦：4000〜5000語族（95%）を目指す
• 辞書なしで小説を楽しむ：8000〜9000語族（98%）が一つの山

1日に何語覚えるかは、ゴールと期限からの逆算で決めます。たとえば「1年で2000語増やす」なら1日約6語。ただし忘れる分があるので、実際には単語帳を何周も回す前提で計画を立てます。