「あくびをすると、脳に酸素がたくさん送られて、頭がすっきりする」って、ホント？

あくび、あくび、あくび。

この文字を読んでいるうちに、あくびをしたくなった人もいるかもしれません。あくびは、人があくびをするのを見ただけで、うつることがあります。

あくびについては、もうひとつ、よく聞く説明があります。あくびは脳に酸素が足りないサインで、大きく息を吸って、脳に酸素を送っている。だから、あくびをすると頭がすっきりする、というものです。

もっともらしく聞こえる説明です。けれども、実験で確かめると、うまく合いません。

純粋な酸素を吸っても、あくびは減らない

1987年、アメリカの心理学者プロヴァインらは、この「酸素説」を実験で調べました。よく引き合いに出されるのに、それまできちんと確かめられていなかった説です。

参加したのは、大学生くらいの年齢の人たちです。吸ってもらったのは、3種類の空気でした。ふつうの空気、酸素100%の空気、そして二酸化炭素を3%または5%に増やした空気です。

考え方はこうです。もし血液中の酸素が足りないせいであくびが出るなら、酸素100%の空気を吸えば、あくびは減るはずです。もし二酸化炭素が多すぎるせいなら、二酸化炭素を増やした空気で、あくびは増えるはずです。

結果は、どちらも外れました。どの空気を吸っても、あくびに、はっきりした変化はありませんでした。呼吸の回数は、酸素でも二酸化炭素でも増えたのに、です。

続く実験では、呼吸の回数が2倍になるほどの運動をしてもらいました。それでも、あくびは増えませんでした。プロヴァインらは、あくびと呼吸は別々の仕組みで動いていて、あくびの主な役割は呼吸ではないと考えました。

あくびのあと、脳は目覚めていなかった

では、あくびで頭は目覚めるのでしょうか。2007年、スイスのグギスベルクらは、強い眠気に悩む人たちを調べました。

参加者は、静かで暗い部屋で、眠らないようにがんばります。そのあいだに出るあくびと、脳波、心拍の変化を記録しました。比べる相手として、ふつうに体を動かしたときの変化も調べています。

あくびの前後には、体を動かしたときより、眠いときに増える脳波が多く出ていました。あくびは、たしかに眠気が強まったときに出ていたのです。ところが、あくびのあとで、脳の目覚めの度合いが上がった様子は、測れるほどには見られませんでした。著者らは、あくびは眠いから出るが、目を覚ます効果を示す証拠はない、と結論しています。

脳を冷やす説と、その先

あくびの役割については、ほかにもいくつかの説があります。そのひとつが、脳を冷やすため、という説です。

2007年、ギャラップらは、人があくびをする動画を見てもらい、あくびがうつる割合を調べました。おでこに温かいパックや室温のパックを当てた人では、あくびがうつった割合は41%。冷たいパックを当てた人では、9%に下がりました。鼻で息をするよう指示された人では、あくびがうつった人はいませんでした。

ただし、この説も決着していません。2010年、グギスベルクらは、それまでの研究を見渡しました。そして、呼吸のため、目を覚ますため、体温調節のため、といった体の働きとしての説には、どれも証拠が足りないとまとめています。かわりに支持を集めつつあるのが、眠気や退屈、軽いストレスを周りに伝える、コミュニケーションとしての役割だというのです。

あくびは、眠気の知らせ

あくびで脳に酸素を送り、頭をすっきりさせる。この説明は、いまの研究とは合いません。あくびが教えてくれるのは、多くの場合、眠いという事実のほうです。

勉強中にあくびが続くなら、席を立って少し体を動かす、短い休憩を取る、といった手を打ちましょう。夜なら、早めに寝て、翌朝に続けるのも立派な作戦です。ふだんの睡眠時間が足りているかを見直すことも大切です。

あくびが出たら、酸素より、睡眠のことを考えましょう。