「記憶術は、生まれつき特別な脳の持ち主だけのもの」って、ホント？

「りんご、自転車、手紙、くじら……」。覚えなければならない単語のリストがあるとします。

記憶術を使う人は、これを順番に暗記しようとはしません。かわりに、自分の家の中を思い浮かべます。玄関のドアを開けると、靴箱の上に大きなりんごが乗っている。廊下には、自転車が横倒しになっている。リビングのソファには、手紙が山になっている。思い出すときは、頭の中でもう一度、家の中を歩けばいい。

これは「場所法」と呼ばれる記憶術です。「記憶の宮殿」という名前でも知られています。古代ギリシャやローマの弁論家たちが、長い演説を覚えるのに使っていた方法です。

72語中、70.8語

世界記憶力選手権のような大会では、上位の選手たちが、何百もの単語や数字を数分で覚えてしまいます。彼らの脳は、生まれつき特別なのでしょうか。

2017年、ドイツやオランダ、アメリカの研究者からなるドレスラーらのチームは、記憶力競技で世界のトップクラスにいる選手23人を調べました。比べたのは、年齢や性別、知能などをそろえた一般の人たちです。

選手のうち17人は、72個の単語を覚えて、20分後に思い出すテストを受けました。結果は、選手が平均70.8語、一般の人は39.9語。選手のほとんどが、満点近くを取りました。

けれども、選手たち自身は、こう考えていました。自分たちの記憶力は、生まれつきではなく、記憶術を意識して訓練してきたおかげだ。全員がそう答えたのです。

1日30分を、40日

では、ふつうの人が訓練したらどうなるのか。ドレスラーらは、記憶術を使ったことのない若い男性51人を集め、3つのグループに分けました。

1つめのグループは、2時間の入門講座で場所法を習ったあと、自宅のパソコンで1日30分、合計40日の練習をしました。2つめのグループは、記憶術ではなく、作業記憶を鍛える別のトレーニングを同じように続けます。3つめのグループは、何もしません。

場所法のグループは、練習のあいだに、5分で覚えられる単語の数が平均16.6語から42.3語まで増えました。6週間後のテストでも、ほかの2つのグループより大きく伸びていました。20分後に思い出すテストでも、24時間後のテストでも同じです。そして、訓練が終わってから4か月たっても、その差は残っていました。

脳のつながり方が、選手に近づいた

この研究は、脳の画像も調べています。記憶力選手と一般の人の脳では、いくつもの領域どうしの「つながり方」に違いがありました。場所法を6週間練習した人たちの脳では、このつながり方が、選手たちの形に近づく方向へ変わっていました。しかも、選手に近づいた人ほど、記憶の成績も大きく伸びていました。

記憶力選手の脳の特徴は、少なくともその一部が、訓練によって作られうるものだということです。ただし、この訓練の実験に参加したのは若い男性だけで、人数も多くはありません。

場所法の使いどころ

場所法がとくに得意なのは、順番のあるリストを覚えることです。スピーチの流れ、歴史のできごとの順番、理科の実験の手順などに向いています。一方で、意味をじっくり理解しなければならない内容には、それだけでは足りません。

原田英語のおすすめは、まず自分の家の中に、玄関から順番に10か所の「置き場所」を決めることです。そこに、覚えたいものを1つずつ、なるべく変な姿で置いていく。最初はぎこちなくても、選手たちと同じように、練習すればうまくなる技術です。