「頭の良さのピークは20代。あとは全部下り坂」って、ホント？

18歳と、30歳と、50歳。頭がいちばん冴えているのは、誰でしょうか。

多くの人は18歳と答えるかもしれません。若いほど頭の回転が速い、というイメージは根強いものです。ところが、この問いには答えがありません。何で測るかによって、勝者が入れかわるからです。

4万8千人に、テストを受けてもらう

2015年、アメリカの心理学者ハーツホーンとジャーミンは、頭の働きのピークが何歳なのかを、これまでにない細かさで調べました。それまでの研究の多くは、「20代」「60代」のように年齢を大きなかたまりで比べていました。調べる年齢がとびとびの研究も多く、これでは数年単位の細かな変化を見逃してしまいます。

そこで2人は、2つの方法を組み合わせました。ひとつは、市販の知能テストと記憶テストの「基準データ」です。たとえば知能テストの基準データでは、16歳から89歳までのアメリカ人2,450人が測られていました。もうひとつは、インターネットです。研究用のテストサイト「テストマイブレイン」などで、10代から70代の人たちに、記憶や判断のテストを受けてもらいました。ウェブで集まった参加者は、合わせて4万8,537人にのぼります。

ピークは、ばらばらにやってくる

結果は、「頭の良さのピーク」という言葉そのものを揺さぶるものでした。

記号と数字の組み合わせを素早く書き写す、処理の速さのテストは、10代の終わりにピークを迎えていました。読み上げられた数字の列をそのまま覚えて言う力は、20代の前半です。いくつかの情報を頭に置いたまま操作する力は「作業記憶」と呼ばれ、30歳前後がピークでした。

言葉の知識、つまり語彙はもっと遅く、知能テストのデータでは50歳ごろ、ウェブのデータでは65歳ごろがピークでした。目もとの写真から相手の気持ちを読み取るテストは、ピークが遅いうえに、40歳から60歳ごろまでほとんど下がりませんでした。

著者らは論文の中で、すべての課題でピークにある年齢は存在しない、と書いています。さらに、ほとんどの課題でピークにある年齢すら、ないかもしれないとまで述べています。

下り坂は一本道ではない

もちろん、年齢とともに下がる力があるのも事実です。処理の速さは、10代の終わりを過ぎると少しずつ落ちていきます。年を取っても何も変わらない、というわけではありません。

ただ、それは頭の働きの一部の話です。速さが落ちていく時期に、言葉の知識や人の気持ちを読む力は、まだ伸びていたり、高いところで保たれていたりします。上り坂と下り坂が、同じ時期に並んで走っているのです。

2人は、頭の働きの変化には別々の要因がいくつも関わり、それぞれが別の力に効いているのだろう、と考えています。なお、語彙のピークが2つのデータで15年ほどずれた理由については、世代による違いの可能性を挙げつつ、はっきりとは決めていません。

この研究は、同じ人を何十年も追いかけたものではありません。いろいろな年齢の人を一度に比べた結果です。それでも、2種類のまったく違うデータから同じような傾向が出たことで、結果には説得力があります。

年齢に合わせて、勉強のしかたを変える

この結果は、大人の学び直しにとって心強いものです。英単語や専門用語のように、知識を積み上げていく勉強は、年齢を重ねても伸びしろが残っています。

一方で、処理の速さが求められる場面では、若いころと同じようにはいかないかもしれません。制限時間の短い計算ドリルで昔の自分と比べて落ち込むより、知識を積み上げる勉強に時間を使うのも、ひとつの手です。

反対に、いま10代の人は、処理の速さがいちばん高い時期にいます。計算や書き取りのように、速さがものを言う練習は、この時期にたっぷり積んでおくとよいでしょう。そして、語彙や知識はこの先何十年もかけて伸ばしていけます。焦る必要はありません。

原田英語の答えは、「もう若くないから」は勉強をやめる理由にならない、です。どの年齢にも、その年齢でピークを迎えている力があります。