「勉強中と寝ている間に同じ香りをかぐと、記憶が定着しやすい」って、ホント？

眠っているあいだに勉強ができたら、どんなに楽でしょう。2020年に出たある論文は、書き出しで、苦労せずに学ぶことを「だれもが見る夢」と呼んでいます。

寝ながら新しいことを覚えるのは、さすがに無理です。けれども、昼間に覚えたことを、眠っているあいだにしっかり定着させる手助けなら、できるかもしれません。その手がかりとして使われてきたのが、香りです。

深い眠りのときだけ効いた

2007年、ラッシュらは、参加者にある香りをかぎながら記憶の課題をしてもらいました。その夜、眠っている参加者に、同じ香りをもう一度かがせます。

すると、深い眠りのあいだに香りをかいだ場合だけ、言葉で説明できるような記憶が、翌朝まで、よく保たれていました。体で覚える種類の記憶には、効果がありませんでした。

香りを流すタイミングも大事でした。夢をよく見るレム睡眠のときや、起きているときに香りを流しても、効果はありませんでした。覚えるときに香りがなかった場合も、同じく効果なしです。香りは、覚えた場面と眠りとをつなぐ「しおり」のような役目をしていると考えられます。

脳の画像を調べると、深い眠りの最中に香りが届いたとき、記憶にかかわる海馬が働いていました。

このように、眠っているあいだに手がかりを与えて記憶を呼び起こすやり方は、その後たくさん研究されました。2020年、フーらは、91の実験、2004人分の結果をまとめています。

全体の効果量は0.29でした。効果量は効き目の大きさを表す数字で、小さめから中くらいの効果にあたります。効いたのは、深い眠りと、それより少し浅い眠りのときでした。レム睡眠や、起きているときには効きませんでした。

教室と家で試す

では、実験室を出ても使えるのでしょうか。2020年、ノイマンらは、ふつうの学校で、生徒が単語を学ぶときに香りを置き、その夜は一晩中、同じ香りを流しました。眠りの深さを測ったりはしていません。それでも、効果量0.6〜1.2という、実験室の研究に負けない効果が出ました。

2023年には、クネッツェレらが、160人にオンラインで、ドイツ語と日本語の単語のペア40組を覚えてもらいました。使ったのはバラの香りです。覚えるとき、眠るとき、テストのときの3つすべてで香りを使ったグループは、ほかのグループより単語を8.5%多く覚えました。この差は、3日間続けるうちに大きくなりました。研究チームは、少なくとも3日と3晩は続けることを勧めています。

効かなかった研究もある

いっぽう、うまくいかなかった研究もあります。2020年、ヴィルヘルムらは、11〜13歳の子どもに、夜にオランダ語の単語を覚えてもらいました。そして眠っているあいだに、スピーカーから一部の単語を流しました。この年ごろは深い眠りに特有の脳波がとくに多いので、大人より効くと予想していたのですが、翌朝の成績は上がりませんでした。

これは香りではなく音を使った研究ですが、眠りの手がかりがいつも効くわけではないことを示しています。

香りは勉強専用に

試すなら、勉強するときに決まった香りを1つ置き、寝るときにも同じ香りを枕もとに置きます。その香りは勉強専用にして、ほかの場面では使わないほうが、しおりとしての役目がはっきりします。寝室では、火を使うアロマキャンドルは避けましょう。

香りは、覚える作業の代わりにはなりません。昼間にきちんと覚えたことを、夜のうちに少しだけ後押しする。そのくらいの気持ちで使うのがよさそうです。