「ローズマリーの香りをかぐと、記憶力が上がる」って、ホント？

シェイクスピアの『ハムレット』第4幕。正気を失ったオフィーリアが、兄のレアティーズに花を手渡しながら、こう言います。「ほら、ローズマリー。これは思い出のため」。原文は There's rosemary, that's for remembrance です。

ローズマリーと記憶を結びつける考えは、400年以上前の劇にも顔を出しているのです。では、その香りをかぐだけで、本当に物覚えはよくなるのでしょうか。

144人を、3つの部屋に

2003年、モスらは、144人をくじで3つのグループに分けました。ローズマリーの香りがする小部屋、ラベンダーの香りがする小部屋、香りのない小部屋です。参加者はそれぞれの部屋で、コンピューターを使った記憶や注意のテストを受けました。

香りに期待して結果が変わってしまわないよう、本当の目的はテストが終わるまで伏せられていました。テストの前とあとには、気分も答えてもらっています。

質は上がり、速さは落ちた

ローズマリーの部屋の人たちは、香りのない部屋の人たちより、記憶の総合的な質が高くなりました。少し前に覚えたことを、あとで思い出す力も上がっていました。

そのいっぽうで、思い出すまでの速さは、逆に遅くなっていました。

ラベンダーは、さらに分の悪い結果でした。頭の中に情報をとどめておく作業記憶の成績が下がり、記憶や注意の課題での反応も遅くなりました。リラックスの香りとして人気がありますが、勉強中の香りとしては向かないのかもしれません。

気分にも差が出ました。テストを終えたあと、ローズマリーの部屋の人たちは、ほかの2つの部屋の人たちより、頭がしゃきっとしていると答えました。

血液の中の香り成分

2012年、モスとオリバーは、もう一歩ふみこみました。ローズマリーの香りを流した小部屋で、20人に引き算や、目で見た情報を処理する課題をしてもらい、終わったあとに血液を調べたのです。

調べたのは、ローズマリーの香りの成分の1つ、1,8-シネオールの血液中の濃さです。すると、この成分の濃い人ほど、課題の成績が良い傾向がありました。速さも正確さも、どちらも良くなっていました。

ただし、これは「一緒に見られた」というだけの関係です。成分が成績を上げたのか、別の理由で両方がそろって高くなったのかは、この研究からは区別できません。

試すなら、おまけとして

2つの研究は、どちらも同じ研究者が中心で、人数も多くありません。2003年の研究では思い出す速さが落ち、2012年の研究では成分が濃いほど速かった、というように、結果もまだそろっていません。ほかの研究チームが確かめ直すのを待つ段階です。

ですから、試すとしても、気分転換のおまけくらいに考えておくのが安全です。香りは薄めにし、火を使わない道具を選びましょう。香りが苦手なら、無理に使う必要はありません。

記憶を確実に助ける方法は、ほかにあります。覚えたことを自分にテストすること、そして、よく眠ることです。ローズマリーが本当に「思い出のため」の花なのか、科学の答えはまだ出ていません。