「新しく覚えた単語は、寝ると定着する」って、ホント？

cathedruke（カシードルーク）。こんな英単語は、どの辞書にも載っていません。心理学者のガスケルとデュメイが、実験のために作った単語です。よく見ると、cathedral（大聖堂）の終わりの部分だけを変えてあります。

わざわざ本物そっくりの単語を作ったのには、わけがありました。

新しい単語は、古い単語のじゃまをするか

私たちが話し言葉を聞くとき、頭の中では、最初の音から始まる単語の候補がいくつも呼び出されます。「カシードル…」と聞こえた時点で、cathedral が候補にのぼります。もし cathedruke も頭の中の辞書に入っていれば、2つの候補がぶつかり合います。そのぶん、cathedral だと決めるのに少し時間がかかるはずです。

つまり、新しい単語が、似た本物の単語の聞き取りを遅らせるようになったら、その単語は頭の中の辞書に入った、と考えられます。ガスケルとデュメイは、この「じゃま」を目印にしました。

2003年の実験では、大人の参加者に、こうした作り物の単語を何度も聞かせました。直後のテストで、参加者は新しい単語の音をちゃんと覚えていました。ところが、cathedral を聞き取る速さは遅くなっていませんでした。むしろ、似た音を聞いたことで、本物の単語のほうが呼び出されやすくなっていたのです。

じゃまが現れたのは、日がたってからでした。5日間の実験では、cathedruke のように終わりだけが違う単語で、だんだんとじゃまが出てきました。1回だけ集中して聞かせた実験では、直後にはじゃまがなく、1週間後には、その間に一度も聞いていないのに現れました。

音を覚えることと、辞書に入ることは、別のことだったのです。

夜8時と朝8時

2007年、デュメイとガスケルは、何がこの変化を起こすのかを調べました。比べたのは、夜8時に新しい単語を覚えた人と、朝8時に覚えた人です。

夜8時に覚えた単語は、直後にはじゃまをしませんでした。ところが、ひと晩眠ったあとの12時間後にはじゃまをするようになり、24時間後もそれが続きました。

朝8時に覚えた単語は、直後にも、起きたまま過ごした12時間後にも、じゃまをしませんでした。じゃまが現れたのは24時間後、つまり、ひと晩眠ったあとでした。

同じ12時間でも、眠りをはさんだかどうかで結果が分かれたのです。眠っているあいだに、脳の海馬という場所に一時的に置かれた情報が、大脳皮質の長く続く記憶へ送りこまれる。2人は、この考え方で結果がよく説明できるとしています。

わかったこと、まだわからないこと

これらの実験で調べたのは、新しい単語の音の形が、頭の中の辞書に入ったかどうかです。意味をどれだけ覚えたか、英語を学ぶ日本人にも同じことが起きるか、といった点を直接確かめたものではありません。それでも、覚えた直後と、ひと晩眠ったあとでは、頭の中の状態が違うことははっきり示されました。

夜に覚えて、朝に確かめる

原田英語のおすすめは、新しい単語を夜に覚え、しっかり眠り、翌朝にもう一度確かめることです。翌朝のテストで思い出せなかった単語は、その日のうちにもう一度見直します。

試験の前の晩に、眠りを削ってまで新しい単語を詰めこむのは、もったいないかもしれません。覚えた単語を辞書に入れる作業の一部は、眠っているあいだに進んでいるようだからです。