「語呂合わせ（キーワード法）は邪道」って、ホント？

「鳴くよウグイス平安京」。794年という数字を、この一句と一緒に覚えている人は多いのではないでしょうか。日本の学校で育った人なら、一度は語呂合わせのお世話になっているはずです。

ところが英単語になると、「語呂合わせなんて邪道だ、ちゃんと覚えなさい」と言われることがあります。研究者たちは、この覚え方をどう見ているのでしょうか。

ロシア語の単語で試す

1975年、アメリカの心理学者アトキンソンとラフは、英語を話す人たちにロシア語の単語を覚えてもらう実験をしました。比べたのは、「キーワード法」という覚え方と、各自が好きなように覚える方法です。

キーワード法は、2つの段階でできています。まず、ロシア語の単語を聞き、その一部と音の似た英語の単語を見つけます。これがキーワードです。次に、そのキーワードと、覚えたい意味とが関わり合っている場面を、頭の中に絵として思い浮かべます。

外国語の単語とキーワードは「音」でつながり、キーワードと意味は「イメージ」でつながる。2つの輪でできた鎖のようなものです。

たとえば日本語で使うなら、こうなります。英語の dull は「退屈な」という意味で、音は「だる」に似ています。そこで、退屈な授業を受けながら「だるい」とつぶやいている自分の姿を思い浮かべます。dull から「だるい」、「だるい」から「退屈」へと、鎖がつながります。

72%と46%

結果は、どの測定でもキーワード法がはっきり上回りました。いちばん大事なテストでの正答率は、キーワード法のグループが72%、自由に覚えたグループが46%でした。

差は26ポイントです。音の似た言葉をひとつはさむだけで、これだけの違いが出ました。

速く覚えて、速く忘れる

ただし、話には続きがあります。1992年、ワン、トーマス、ウエレットの3人は、時間がたってからの記憶に注目しました。

それまでの研究の多くは、同じ人が両方の覚え方を試し、あとで成績を比べるやり方でした。この方法だと、最初にどれだけ覚えたかの差が、忘れ方の比べ方に混ざってしまいます。そこで3人は、すぐにテストを受ける人と、時間をおいてテストを受ける人を分けて、4つの実験を行いました。

結果はどれも同じ方向でした。キーワード法で覚えた人は、丸暗記で覚えた人よりも、時間がたってから忘れる量が多かったのです。3人は、キーワードがもともと持っている別の連想が、作ったイメージを思い出すのをじゃまするのではないか、と考えています。

それでも、キーワード法が覚える速さと直後の成績を大きく上げることは、多くの研究で示されてきた、と3人自身が書いています。語呂合わせが弱いのは、最初の一歩ではなく、そのあとの持ちのほうです。

語呂合わせを上手に使う

原田英語のおすすめは、何度やっても覚えられない単語にだけ、語呂合わせを使うことです。すべての単語に、ちょうどいいキーワードが見つかるわけではありません。無理に作ると、かえって覚えることが増えます。

イメージは、キーワードと意味が関わり合う場面を、自分で思い描くのがコツです。そして、語呂合わせで覚えた単語こそ、日をあけて復習します。英文の中で何度か出会ううちに、キーワードを思い出さなくても意味が浮かぶようになれば、完成です。

語呂合わせは、自転車の補助輪のようなものです。最初の一歩を軽くしてくれます。走れるようになったら、外していいのです。