「単語は文脈で何回も出会えば、自然と覚えられる」って、ホント？

英語の文章を読んでいて、見たことのない単語が出てきたとします。前後の文から、なんとなく意味の見当がつく。しばらく読むと、また同じ単語が出てくる。3回目には、もう辞書を引かなくても読めるような気がしてきます。

では、その単語を「知っている」と言えるのは、何回目からなのでしょうか。2007年、ウェッブは、日本人の英語学習者121人を集めて、この問いを確かめました。

知らない単語を、わざと作る

この種の実験には、やっかいな問題があります。テストに出す単語を、参加者がもともと知っているかもしれないことです。そこでウェッブは、本物の英文の中で、よく使われる単語を、意味のない作り物の単語に置きかえました。これなら、だれにとっても初めて見る単語になります。

参加者は、その作り物の単語に、文章の中で1回、3回、7回、10回のどれかの回数だけ出会いました。そのあと、10種類のテストで、単語の知識を細かく測りました。つづり、意味と形の結びつき、文法的なはたらき、文の中での使われ方、ほかの単語との連想などです。

回数が増えるたびに、何かが伸びる

結果は、出会う回数が増えるたびに、少なくともひとつの面で知識が伸びていた、というものでした。10回出会うと、かなりの学習が起こりうることもわかりました。それでもウェッブは、単語を完全に知るには、10回より多い出会いが必要かもしれない、と書いています。

単語を知るというのは、ひとつのことではありません。意味がわかっても、つづりが書けるとは限りません。つづりが書けても、文の中で正しく使えるとは限りません。出会うたびに、そうした知識のすき間が少しずつ埋まっていく、と考えると、この結果がわかりやすくなります。

回数だけでは決まらない

2019年、ウチハラ、ウェッブ、ヤナギサワの3人は、26の研究、のべ1,918人分をまとめて分析しました。どれも、出会う回数と単語の学習の関係を調べた研究です。回数と学習の結びつきは、相関係数で0.34。中くらいの強さでした。

相関係数は、0なら関係なし、1に近いほど強い関係を表します。0.34は、回数が増えれば覚えやすくなる傾向ははっきりあるものの、回数だけですべてが決まるわけではない、という強さです。

結びつきの強さは、いくつかの条件で変わっていました。学習者の年齢や、もともとの語彙力。出会いと出会いのあいだに間隔があるか。絵などの目に見える手がかりがあるか。学習者が内容にどれだけ入り込んでいるか、などです。

出会いを、自分でつくる

自然に10回出会うのを待つのは、気の長い話です。原田英語のおすすめは、読んでいて気になった単語をメモし、日をあけて見直すことです。そのうえで同じテーマの文章を続けて読めば、同じ単語にまた出会いやすくなります。

単語は、1回で覚えるものではありません。出会うたびに、知っている部分が少しずつ増えていくものです。