「チョコレートを食べると、記憶力が上がる」って、ホント？

チョコレートの原料のカカオ豆には、フラバノールという成分が含まれています。果物や野菜の一部にも含まれる成分で、年をとってからの記憶の衰えとの関係が調べられてきました。

「チョコで記憶力が上がる」という話の火付け役は、2014年に脳科学の専門誌に載った、ブリックマンらの研究です。ところが、そのあとに行われた数千人規模の試験は、別の答えを出しました。

3か月で、記憶の衰えが戻った？

ブリックマンらがねらったのは、記憶に関わる海馬の中にある、歯状回という小さな部分です。年をとるとこの部分の働きが落ち、それが年齢による物忘れの原因の一つではないか、と考えられていました。

研究チームは、まず細かく見られる脳の画像で、年とともに働きが落ちる場所を特定しました。そして、その場所がよく働くときに解ける記憶テストを作りました。そのうえで、50〜69歳の健康な人に、カカオフラバノールを多く含む食事か、少ない食事を、3か月とってもらいました。

すると、多くとったグループでは、脳の画像で見た歯状回の働きも、記憶テストの成績も良くなっていました。

ただ、この研究には気をつけたい点が2つあります。1つめに、比べたのはフラバノールの量で、チョコレートそのものを食べた実験ではありません。2つめに、著者の一人は、菓子メーカーのマース社に所属していました。

2262人が、3年間とり続けた

そのあと、ずっと大きな試験が行われました。アメリカのCOSMOSという大規模な研究の一部で、カカオの成分とマルチビタミンを、1つの試験の中で同時に確かめる計画です。

2023年にベイカーらが報告した研究には、平均73歳の2262人が参加しました。参加者は、カカオから取り出した成分をフラバノールで1日500mg分か、偽物を、毎日3年間とり続けます。頭の働きのテストは、電話で毎年行われました。

結果、カカオの成分をとったグループでも、頭の働き全体に差は出ませんでした。

同じ試験で並べて調べたマルチビタミンのほうでは、小さな効果が報告されています。カカオのほうには、それがありませんでした。

3562人でも、主な結果は「差なし」

同じ2023年、ブリックマンらも、3562人の高齢者を対象にした、さらに大きな研究の結果を発表しました。カカオの成分を1日500mg、3年間とる試験です。前もって決めていた主な評価は、「1年後に、全員の記憶が良くなっているか」でした。

答えは、統計的に意味のある差はなし、でした。

試験を始める前に「何をいちばんの結果として見るか」を決めておくのは、あとから都合のよい結果だけを拾わないためです。そのいちばんの結果で、差は出ませんでした。

ただし、ふだんの食事の質が低い人や、もともとフラバノールをあまりとっていない人に絞ると、記憶が回復していたといいます。参加者のうち1361人では、尿の成分から、フラバノールをどれだけとっているかも調べました。試験のあいだにこの値が上がった人ほど、記憶が良くなる傾向もありました。著者らは、足りない人が補えば戻る、という見方を示しています。

これは、足りない栄養を補うと調子が戻る、という話に近いものです。すでに十分とっている人が、さらに足して上乗せがあるとは限りません。また、全員で差が出なかった以上、一部の人で見えた回復は、次の研究で確かめるべき手がかり、と受け止めるのが慎重な読み方です。

チョコは、ひと息つくおやつに

ここまでの研究は、どれも中高年や高齢者が対象です。学生がチョコを食べて、テストの点が上がるかを調べた研究ではありません。しかも使われたのは、カカオから取り出した成分で、板チョコではありません。

勉強の合間にチョコを一かけ食べて、ほっとする。それは、おやつのよい楽しみ方です。ただ、記憶力アップを期待して箱ごと食べる理由は、研究からは見つかりません。

原田英語の答えは、チョコは「ごほうび」の側に置いておく、です。単語を20個覚えたら一かけ。そのほうが、チョコも勉強も、おいしくなりそうです。