「マルチビタミンを飲むと、頭が良くなる」って、ホント？

3.1年。2023年、アメリカの研究チームが、毎日のマルチビタミンの効果を、この数字で表しました。飲み続けた高齢者の記憶は、飲まなかった人と比べて、年をとることによる記憶の衰えの約3.1年分に当たるほど良かった、という推定です。

この数字だけ聞くと、学生も飲んでおいたほうがよさそうに思えます。ところが、研究の中身を見ていくと、話はそれほど単純ではありません。

3562人の高齢者で確かめる

ヤンらの研究は、COSMOSという大規模な試験の一部で、3562人の高齢者が参加しました。参加者は、市販のマルチビタミンか、偽物の錠剤を、毎日とります。記憶のテストは、インターネットを使って毎年受けてもらいました。

前もって決めていた主な評価は、「1年後に、聞いた単語をすぐにどれだけ思い出せるか」です。結果は、マルチビタミンのグループのほうが良く、3年間を平均しても差は続いていました。ここから、約3.1年分という推定が出てきます。

ただし、見た物に見覚えがあるかを判断する課題や、計画や切り替えなどの力といった、ほかの評価には差が出ませんでした。

3つの研究をまとめると

COSMOSの中では、頭の働きを調べる研究が3つ行われていました。インターネットでテストした研究、電話でテストした研究、そして来てもらって対面でくわしくテストした研究です。

電話でテストした研究は、2023年にベイカーらが報告しました。平均73歳の2262人が3年間マルチビタミンを飲み、頭の働き全体、記憶、計画や切り替えなどの力で、偽物のグループをわずかに上回りました。

2024年、ビアスらは、この3つの研究の参加者をまとめて分析しました。マルチビタミンのグループは、頭の働き全体と、出来事の記憶で、偽物のグループをわずかに上回りました。頭の働き全体への効果は、年をとることによる衰えを2年分ほど減らすのに相当するといいます。

その一方で、対面でくわしくテストした573人では、注意や、計画や切り替えなどの力に、はっきりした差は出ていません。効果は小さく、伸びる力と伸びない力がある。これが、高齢者で見えている姿です。

子どもでは、結果がばらばら

子どもの研究は、もっと前から行われてきました。

1988年、ベントンとロバーツは、12〜13歳の子ども90人に、3日間、食べた物を記録してもらいました。ビタミンはたいてい推奨量に近くとれていましたが、ミネラルは推奨量に届かないことが多めでした。そこで60人に、ビタミンとミネラルのサプリか偽物を、8か月飲んでもらいます。すると、サプリのグループだけで、言葉を使わない知能のテストの点が上がっていました。

ところが1990年、同じ医学誌に、クロンビーらの研究が載ります。11〜13歳の86人に、7か月サプリを飲んでもらいましたが、言葉を使わない推論のテストで出た差は小さく、統計的に意味のあるものではありませんでした。ほかの3つのテストでも、同じ向きの差は一貫して出ませんでした。著者らは、サプリは子どもの推論のテストの成績を上げない、と結論しています。

2010年、アイランダーらは、子どもを対象にした20の研究をまとめて分析しました。5〜16歳では、学業成績に小さなプラスの効果が見られましたが、その元になった研究は4つだけでした。考える力の一部への効果ははっきりせず、知識の量に関わる知能には効果がありませんでした。著者らは、国や社会に向けた勧めを出すには、もっと研究が必要だとしています。

補うことと、上乗せすることは違う

高齢者で見えた小さな効果と、子どもでばらつく結果。ここから言えるのは、マルチビタミンは「頭を良くする薬」とまでは言えない、ということです。

ベントンらの研究も、出発点は、ミネラルが足りていない子どもがいるという観察でした。足りないものを補えば、本来の働きに近づくことはあるかもしれません。でも、すでに足りている健康な学生が飲んで、成績が上がるかは確かめられていません。判定が「まだ決着していない」なのは、このためです。

原田英語の答えは、サプリは「足りない分を補うもの」と考えておく、です。頭を良くする近道として飲むものではありません。

瓶のラベルに「記憶」と書いてあっても、英単語を覚えてくれるのは、毎日の練習のほうです。