「ナッツを食べると、頭が良くなる」って、ホント？

殻を割ったクルミの中身は、左右に分かれていて、表面にしわが寄っています。どこか人の脳に似た形です。そのせいか、「ナッツは頭にいい」という話は、ほかの食べ物の話よりも信じやすく聞こえます。

クルミには、ビタミンEや葉酸、ポリフェノール、オメガ3系の脂肪酸など、脳を守る働きが期待される成分がいくつも含まれています。では、食べ続けると、頭の働きは本当に変わるのでしょうか。研究者たちは、若い人と高齢者で、それぞれ確かめてきました。

大学生64人の、8週間のクルミ生活

2012年、プリビスらは、大学生64人に協力してもらいました。学生を2つのグループに分け、片方にはクルミ入りの食事を、もう片方にはクルミなしの食事を、8週間続けてもらいます。そのあと6週間の休みをはさんで、今度は入れ替えて、また8週間。こうすれば、同じ学生が「クルミあり」と「クルミなし」の両方を経験できます。

調べたのは、記憶、気分、言葉を使わない推論、言葉を使った推論の4つです。

結果、記憶は伸びませんでした。気分も、言葉を使わない推論も、はっきりとは変わりません。差が出たのは、言葉で筋道を立てて推論するテストだけで、成績は11.2%上がっていました。

著者ら自身も、若く健康な人では、クルミで記憶や気分が良くなるようには見えない、とまとめています。推論の伸びについても、「高める可能性がある」という控えめな書き方でした。

高齢者では、少し違う結果に

一方、高齢者を対象にした研究では、違う結果も出ています。

2015年にバルスペドレットらが報告した研究は、スペインのバルセロナで行われました。参加したのは、心臓や血管の病気のリスクが高い、平均66.9歳の447人です。参加者は3つのグループに分けられました。地中海式の食事にオリーブオイルを足すグループ、同じくナッツを1日30g足すグループ、そして脂肪を控えるよう助言だけを受けるグループです。

2回目のテストを受けたのは334人で、その間隔は、真ん中の値で4.1年でした。助言だけのグループでは、記憶の総合点が下がっていました。ナッツのグループは、ほぼ下がらずにとどまっていて、助言だけのグループとの差は、統計的に意味のあるものでした。

ただし、この研究には注意書きがつきます。元になった大きな試験で、参加者をグループに割り振る手順に不備が見つかりました。そのため2018年に、データを分析し直した訂正が出ています。

2023年には、ネイセンらが、平均65歳の健康な28人で別の実験をしました。クルミ、ピスタチオ、カシューナッツ、ヘーゼルナッツを混ぜたものを1日60g、16週間食べる期間と、ナッツを食べない期間を比べます。すると、ナッツを食べた期間のあとは、脳の血の流れが増えていました。見た物の位置を覚えるテストと、言葉を覚えるテストの成績も、どちらも16%ほど良くなっていました。ただ、計画や切り替えなどの力と、手の動きの速さは変わりませんでした。そして、参加者は28人だけです。

「頭にいい」と言い切れない理由

ここまでを並べると、こうなります。若い大学生では、記憶は伸びませんでした。高齢者では、記憶が衰えにくかったという報告があります。ただし、その報告には訂正がついていたり、人数が少なかったりします。

高齢者で良い結果が出たとしても、それは「衰えをゆるやかにする」方向の話です。若い人の頭を、今より良くするという話とは別物です。そして、学生の成績が上がることを示した研究は、まだありません。判定が「まだ決着していない」なのは、このためです。

テスト前の一袋より

ナッツが好きなら、おやつに食べるのはかまいません。でも、テストの前にクルミを一袋食べても、覚えた単語が増えるわけではありません。

原田英語のおすすめは、ナッツをかじる手を止めずに、覚えた単語を自分にテストすることです。クルミがいくら脳に似ていても、単語を覚えるのは、あなた自身の頭の仕事です。