「DHA（魚の油）のサプリを飲むと、子どもの読む力や記憶力が上がる」って、ホント？

2012年、イギリスの研究チームが、論文の結論にこう書きました。DHAのサプリは、読みが苦手な健康な子どもの読む力と行動を良くする、安全で効果的な方法のようだ、と。

DHAは、魚の油に多く含まれるオメガ3系の脂肪酸です。子どもの脳の発達や学びに役立つのではないかと、以前から期待されてきました。この研究は、その期待を後押しするように見えました。

ところが6年後、同じチームはもう一度確かめ、ほとんど逆の報告を出すことになります。

2012年の実験、362人の子ども

リチャードソンらは、イギリスのオックスフォードシャーにある、74のふつうの小学校に協力を求めました。対象は7〜9歳で、読みの成績が下から3分の1に入る健康な子どもです。声をかけた1376人のうち、条件に合ったのは362人でした。

子どもたちは2つのグループに分けられました。片方は、藻から取ったDHAを1日600mg。もう片方は、トウモロコシと大豆の油で作った、味も色もそっくりな偽物です。子どもにも研究者にも、どちらを飲んでいるかはわからないようにしてありました。

結果を全員でまとめると、読む力に差は出ませんでした。

ところが、読みの成績が下から20%以内だった224人だけを取り出すと、DHAのグループのほうが読む力が伸びていました。この224人は、研究の計画の段階から、もともと注目していた子どもたちです。親が評価した落ち着きのなさなどの問題行動も、DHAのグループで減っていました。

一方で、先生による評価や、頭の中に情報を一時的に置いておく力、つまり作業記憶には、ほとんど差がありませんでした。著者らは効果をうたいつつ、確かめ直す研究、つまり追試がぜひ必要だとも書いています。

6年後の追試、376人の子ども

2018年、モンゴメリーらは、まさにその追試を行いました。著者には、2012年の研究を率いたリチャードソンも名を連ねています。

今度は、イギリスの5つの地域にまたがる84の小学校で、2012年から2015年にかけて行いました。対象は、前回効果が見えた子どもたちと同じ、読みの成績が下から20%未満の7〜9歳です。声をかけた1230人のうち、条件に合った376人が参加しました。DHAの量は前回と同じ1日600mg、偽物の油も同じ種類で、16週間飲んでもらいました。

結果は、読む力、作業記憶、行動のどれを見ても、一貫した差はありませんでした。行動の細かい項目のいくつかで、小さな差が出ただけです。著者ら自身が、2012年の結果は再現されなかった、と結論しています。

一度の「効いた」を信じすぎない

2012年の結果は、全体では差がなく、一部の子どもを取り出したときに見えたものでした。こうした結果は、偶然に出ることもあります。

たとえば、10円玉を10回投げて表が何回出るかを、何組もの人が試したとします。どこかの組で、表が8回出ることもあるでしょう。それだけで、その組の10円玉が特別だとは言えません。グループを細かく分けて調べるほど、こうした偶然の差は、どこかに顔を出しやすくなります。

だからこそ、同じ条件で確かめ直す追試が欠かせません。そして今回は、確かめ直したら、効果が消えてしまいました。

同じチームが、自分たちの期待に反する結果をきちんと論文にしたことも、書き添えておきます。著者らは、学校での複雑な取り組みを再現することの難しさにもふれています。

なお、これは魚が体に悪いという話ではありません。健康な子どもがDHAのサプリで読む力を伸ばせる、という期待に、今のところ根拠が乏しい、という話です。

読む力は、読んで育てる

原田英語の答えはシンプルです。読みが苦手なら、サプリの代わりに、読む練習そのものを増やすこと。毎日少しずつ、声に出して読む。わからない言葉は、その場で確かめる。

16週間サプリを飲み続ける根気があるなら、その根気を、毎日10分の音読に回してみてください。