「水分が足りないと、頭の働きが落ちる」って、ホント？

体重50kgの人なら、その2%は1kgです。水に直すと、およそ1リットル。500mLのペットボトル2本分の水が、体から出ていった状態です。

この「体重の2%」が、頭の働きの一つの境目になりそうだ、という分析があります。食べ物と頭の関係を調べた研究には、効果がはっきりしないものが多いのですが、水分については、かなりはっきりした答えが出ています。

33の研究を、まとめて見る

2018年、ウィットブロットとミラードスタッフォードは、脱水と頭の働きを調べた33の研究を集め、まとめて分析しました。参加者は合わせて413人で、そこから280の結果が取り出されました。脱水の程度は、体重の1〜6%が減る範囲で、脱水の起こし方は研究ごとにさまざまでした。

全体で見ると、脱水によって、頭の働きを測るテストの成績は下がっていました。効果の大きさを表す「効果量」はマイナス0.21で、小さいけれど、確かな低下です。

どんな働きが落ちやすいかも調べられています。いちばん大きかったのは注意でマイナス0.52、次が手先の動きを合わせる力でマイナス0.40、計画や切り替えなどの力、つまり実行機能がマイナス0.24でした。

一方で、合図にどれだけ速く反応できるかだけを見る課題では、はっきりした差は出ませんでした。脱水で落ちるのは、単純な反応の速さよりも、注意を向け続けたり、考えを切り替えたりする働きのほうだったのです。

2%を超えると、落ち方が大きくなる

さらに、体重が減った割合が大きいほど、成績の落ち方も大きくなっていました。体重の2%以下の脱水では、効果量はマイナス0.14。2%を超えると、マイナス0.28と、およそ2倍になります。

著者らは、研究ごとのばらつきはあるものの、水分の不足が体重の2%を超えると、注意、実行機能、手の動きを合わせる力が落ちる、と結論しています。どれも、問題を解いたり、ノートを取ったりするときに使う力です。

子どもでは、水を一杯飲むだけでも

子どもでも、似た結果が報告されています。

2009年、エドモンズとバーフォードは、7〜9歳の子ども58人を、追加で水を飲むグループと、飲まないグループに、くじ引きのように分けました。水を飲んだ子どもたちは、のどの渇きが少なくなっていました。それだけでなく、並んだ文字から決まった文字を探して消していく課題や、絵の違いを見つけて覚える課題でも、成績が良くなっていました。

同じ年、エドモンズとジェフスは、6〜7歳の23人で調べました。水を飲んだグループでは、のどの渇きが減り、気分も明るくなり、注意や、目でものを探す課題の成績が上がりました。ただし、見た物を覚える課題や、目で見ながら手を動かす課題には、差がありませんでした。

この研究の子どもたちは、運動をしたわけでも、暑い場所にいたわけでも、わざと水を控えたわけでもありません。著者らは、そうしたふだんの軽い水分不足でも、水を一杯飲むと成績が良くなりうる、と述べています。ただし、どちらの研究も人数は少なめです。

足りない状態を作らない

ただし、「水をたくさん飲むほど頭が良くなる」わけではありません。研究が示しているのは、水が足りないと働きが落ちる、ということです。足りている人がさらに飲んでも、上乗せがあるとは限りません。

目安になるのは、のどの渇きです。子どもの2つの研究でも、水を飲んだグループは、まずのどの渇きが減っていました。渇いたまま机に向かい続けるのは、わざわざ不利な条件で勉強しているようなものです。

原田英語のおすすめは、勉強を始める前に、机の上に水を置いておくことです。のどが渇いたと感じる前に、こまめにひと口。暑い日や部活のあとは、特に意識しましょう。持ち込める試験なら、筆記用具と一緒に水もかばんに入れておきます。

集中が続かないと感じたら、気合いを入れ直す前に、まず水をひと口飲んでみてください。