ノーベル化学賞に硤合憲三さん！生命のナゾにせまる「硤合反応」とは

A Japanese chemist has won the 2026 Nobel Prize in Chemistry. Kenso Soai is a professor emeritus at Tokyo University of Science. He will share the prize with Henri Kagan, another chemist.

日本の化学者が、2026年のノーベル化学賞に選ばれました。硤合憲三さんは、東京理科大学の名誉教授です。硤合さんは、別の化学者アンリ・カガンさんと賞を分け合います。

Many molecules have two forms. The two forms are like your left and right hands. They look almost the same, but they are mirror images. In living things, most of these molecules come in only one form.

多くの分子には、2つの形があります。その2つの形は、左手と右手のような関係です。ほとんど同じに見えますが、鏡に映したように反対になっています。生き物の体の中では、こうした分子のほとんどが片方の形だけになっています。

Soai found a special chemical reaction. In the reaction, the new molecule helps to make more of itself. It is called the Soai reaction. It may help explain a mystery about how life began.

硤合さんは、特別な化学反応を見つけました。その反応では、できた分子が、自分と同じ分子をさらに作る手助けをします。これは「硤合反応」と呼ばれています。この反応は、生命がどのように始まったかというナゾの説明に役立つかもしれません。

Soai was born in Hiroshima Prefecture in 1950. At a news conference, he thanked his students. He also said he was very happy to share the prize with Kagan.

硤合さんは1950年に広島県で生まれました。記者会見で、硤合さんは学生たちに感謝しました。また、カガンさんと賞を分け合えてとてもうれしいと話しました。

Kenso Soai, a professor emeritus at Tokyo University of Science, has been awarded the 2026 Nobel Prize in Chemistry. The Royal Swedish Academy of Sciences announced the prize on October 7. Soai shares the award with Henri Kagan, another chemist.

東京理科大学名誉教授の硤合憲三さんが、2026年のノーベル化学賞に選ばれました。スウェーデン王立科学アカデミーが10月7日に発表しました。硤合さんは、化学者のアンリ・カガンさんと賞を分け合います。

Many molecules can exist in two forms that are mirror images of each other, much like a left hand and a right hand. This property is called chirality. In living things, however, molecules such as amino acids appear mostly in just one of the two forms. Why this happens is one of the mysteries about the origins of life.

多くの分子は、左手と右手のように、互いを鏡に映した2つの形をとることができます。この性質は「キラリティー」と呼ばれます。ところが生き物の中では、アミノ酸などの分子が、ほとんど2つの形のうちの片方だけになっています。なぜそうなっているのかは、生命の起源をめぐるナゾの1つです。

At Tokyo University of Science, Soai discovered the first example of asymmetric autocatalysis. In this reaction, the product itself acts as a catalyst, speeding up the production of more molecules of the same form. Known as the Soai reaction, it showed a way to reproduce in the lab how one form could come to dominate. NHK reported that the reaction is also important for research into whether the building blocks of life came to Earth from space.

硤合さんは東京理科大学で、「不斉自己触媒反応」の最初の例を発見しました。この反応では、できた物質そのものが触媒としてはたらき、同じ形の分子がさらに作られるのを速めます。「硤合反応」として知られるこの反応は、片方の形が優勢になっていく流れを実験室で再現する方法を示しました。NHKによると、この反応は、生命のもととなる物質が宇宙から地球にもたらされた可能性を考える研究にとっても重要だということです。

Soai was born in Hiroshima Prefecture in 1950 and studied at the University of Tokyo. He later worked as a researcher at the University of North Carolina in the United States before becoming a professor at Tokyo University of Science. At a press conference on the day of the announcement, he said he was very happy to share the prize with Kagan. He thanked his students and said he hoped the award would draw more people into organic chemistry.

硤合さんは1950年に広島県で生まれ、東京大学で学びました。その後、アメリカのノースカロライナ大学で研究員として働き、東京理科大学の教授になりました。発表当日の記者会見で、硤合さんはカガンさんと賞を分け合えてとてもうれしいと話しました。そして学生たちに感謝し、この受賞をきっかけに有機化学の道に進む人が増えてほしいと語りました。