「昼寝は長くないと意味がない」って、ホント？

練習すればするほど、成績が下がっていく。そんな実験結果があります。

2002年、メドニック、スティックゴールドらは、画面に出る模様を見分けるテストを、同じ人に1日のうちに4回受けてもらいました。ふつうなら、くり返すほど慣れてうまくなりそうです。ところが結果は逆でした。回を重ねるごとに、見分けられる力はじわじわと落ちていきました。

昼寝をはさむと、落ちない

この落ち込みを止める方法が、2つ見つかりました。

ひとつは、模様を出す場所を、それまで練習していなかった視野の別の場所に移すことです。もうひとつが、2回目と3回目のあいだに、昼寝をはさむことでした。どちらの場合も、成績の低下は起きませんでした。

同じ見分けを1日に何度もくり返すと、見分ける力はかえって落ちていきます。昼寝は、その落ち込みを防いでいたことになります。

では、昼寝はどれくらいの長さがあれば効くのでしょうか。

6分の眠り

2008年、ラールらは、昼寝と単語の記憶の関係を2つの実験で調べました。

1つ目の実験では、30個の単語のリストを覚えてもらい、60分のあいだ、昼寝をするか起きて過ごしてもらいました。そのあとで、覚えた単語をできるだけ書き出してもらいます。結果は、昼寝をした人のほうがはっきり多く思い出せました。

この実験では、昼寝の中で深い眠りが何分あったか、全部で何分眠ったかは、成績とは関係していませんでした。

そこで2つ目の実験では、ごく短い昼寝のグループを加えました。眠っていたのは、平均で6分以内です。起きていたグループ、短い昼寝のグループ、長い昼寝のグループの3つを比べると、短い昼寝でも、起きていたグループより単語をよく思い出せました。長い昼寝のグループは、短い昼寝のグループよりも、さらによい成績でした。

眠り始めにスイッチが入る

たった数分で、なぜ差がつくのでしょうか。ラールらは、こう考えています。眠りに入ること自体が、記憶を固める働きのスイッチを入れる。いったんスイッチが入れば、そのあとすぐに目が覚めても、働きは続くのかもしれない、と。

ただし、これは研究者の仮説で、まだ確かめられたわけではありません。また、どちらの研究も実験室での結果で、覚えたのは単語のリストや模様です。教科書の内容を覚える勉強でも同じ効果があるか、何日後まで差が残るのかは、これからの研究を待つ必要があります。

それに、長い昼寝のほうが成績はよかったことも忘れてはいけません。「短くても効く」は正しいのですが、「短いほどいい」わけではないのです。

昼休みに目を閉じる

「昼寝は長くないと意味がない」というのは、少なくともこの実験からは言えません。まとまった時間がとれない日でも、眠りに落ちる数分があれば、起きているよりはいいようです。

原田英語のおすすめは、昼休みや放課後の勉強の前に、15分ほど目覚ましをかけて机に伏せることです。ただし、研究で効果が見られたのは、実際に眠りに落ちた場合です。午前中に覚えた単語を思い出してから伏せれば、さらに無駄がありません。

ただ、昼寝は夜の睡眠の代わりにはなりません。夜はしっかり寝て、昼寝は足りない分のおまけと考えましょう。