「大人になると、もう語彙は増えない」って、ホント？

同じ単語テストを、20歳の大学生と、60歳の大人が受けたとします。知っている単語が多いのは、どちらでしょうか。

頭が柔らかい若者のほうだ、と答えたくなるかもしれません。しかし、20万人を超える人のデータで比べると、結果は逆でした。年齢が上の人ほど、知っている単語は多かったのです。

ネット上の「単語の力だめし」

2016年、ベルギーのブライスバールトらは、英語の語彙の大きさを調べるテストをインターネットで公開しました。画面に出てくる文字列から、知っている英単語を選ぶだけの簡単なテストです。中には英語らしく作ったニセの単語がまぜてあり、それを選ぶと点数が引かれます。

受けた人は22万人を超えました。研究チームは、その答えを年齢ごとに整理しました。

20歳のまんなかの人は、テストに使った単語リストの68.0%を知っていました。見出し語、つまり辞書の見出しの形で数えて、約4万2000語です。

60歳のまんなかの人は、78.0%。約4万8200語でした。

差はおよそ6000語です。40年で6000語なら、2日に1語のペースになります。

派生語などをまとめた「基本語」の単位で数え直しても、傾向は同じでした。20歳は基本語の60.8%、60歳は73.2%を知っていました。

70歳まで、なだらかに上がり続ける

年齢と語彙の関係をグラフにすると、線は20歳を過ぎても下がりません。この研究に参加した人たちの範囲では、70歳まで、なだらかに上がり続けていました。

もちろん、子どものころのような勢いはありません。研究チームの計算では、2歳から20歳までの間に、基本となる単語を1日に約1.7語ずつ覚えていることになります。大人になると増え方はゆっくりになります。それでも、止まりはしないのです。

研究チームは、ここからもうひとつのことを読み取っています。人は単語をめったに忘れない、ということです。正確な意味は思い出せなくなっても、「この単語は見たことがある」という知識は残り続けるようです。

何が、大人の語彙を増やすのか

語彙の大きさには、学歴による差もはっきり出ていました。そして、その差の多くは、学校で学んでいる期間に生まれているようでした。研究チームは、読むことと学ぶことが語彙に大きく影響していると考えています。

人が耳や目から受け取る言葉の量も、見積もられています。別の調査では、人が1日に話す言葉は約1万6000語でした。これをもとにすると、会話だけで、20歳までに約2億3400万語、60歳までに7億語以上の言葉にふれる計算になります。

本を読む人は、ここにさらに文字が加わります。研究チームは、極端な読書家の場合も計算しました。1日16時間、1分間に300語の速さで読み続けたとすると、20歳までに目にする言葉は約21億語です。現実にはありえない上限ですが、読む量しだいで、出会う言葉の量が何倍にも変わることがわかります。

ただし、この調査には限界もあります。60歳の人を40年間追いかけたわけではなく、同じ時期に、年齢の違う人どうしを比べたものです。世代による違いがまじっている可能性は残ります。また、「知っている」は自己申告で、意味を説明できるかまでは確かめていません。

「もう若くないから」は、データと合わない

この研究は、英語を母語とする人についての話です。外国語の単語の覚えやすさを、そのまま示したものではありません。それでも、大人になっても新しい単語が少しずつ増え続けるのが、人間のふつうの姿だということはわかります。

単語が覚えられないのを年齢のせいにしたくなったら、この6000語を思い出してください。60歳の人たちの語彙も、40年かけて少しずつ増えてきたものです。

原田英語のおすすめは、1日に1語から始めることです。ネイティブの大人の倍のペースで、1年続ければ365語になります。年齢を気にするより、きょうの1語を気にしたほうが、ずっと実りがあります。