「英語ネイティブ（20歳）が知っている単語は、約2万語」って、ホント？

1946年、研究者のハートマンは、106人の大学生に単語のテストをしました。材料は、大型の英語辞典『メリアム・ウェブスター新国際辞典』の第2版です。40ページごとに同じ位置にある単語を1つずつ抜き出し、50語のリストを作りました。学生は時間の制限なしに、その意味を答えます。

正しく答えられたのは、平均で50語中26.9語でした。この割合を辞書全体に当てはめて、ハートマンは「学生たちは21万5000語を知っている」と結論しました。

タイトルの「約2万語」の、10倍以上です。では、どちらが正しいのでしょうか。2016年に、はるかに大きな規模で調べ直した研究者たちの答えは、そのどちらとも違っていました。

22万人が受けた単語テスト

ベルギーのゲント大学のブライスバールトらは、インターネットで誰でも受けられる単語テストを公開しました。画面には100個の文字列が並びます。67個は本物の英単語で、33個は英単語らしく作ったニセの単語です。受ける人は、知っている単語だけを選びます。

ニセの単語を選ぶと減点される、とあらかじめ伝えてあります。それでも選んでしまったら、その割合を点数から引きます。知ったかぶりの分を差し引くための工夫です。

テストを受けたのは22万1268人。1人が見るのは100個ずつでも、全員分を合わせると、6万1800の見出し語すべてについて答えが集まりました。見出し語とは、辞書の見出しになる形のことです。walk、walks、walked は、まとめて1語と数えます。

このデータから推定すると、平均的な20歳のアメリカ英語の話し手は、リストのおよそ68%、約4万2000の見出し語を知っていました。そのほかに、単語の意味を足しても全体の意味がわからない複数語の表現を、約4200知っていました。

個人差も大きく、下位5%の人で約2万7000語、上位5%の人で約5万2000語でした。「約2万語」は、下位5%の人よりもさらに少ない数字です。

数え方しだいで、10倍変わる

では、ハートマンの21万5000語は何だったのでしょうか。ブライスバールトらによると、この数には人名などの固有名詞、活用した形、派生語、複合語がすべて含まれていました。walked と walking を別の語として数えれば、数はすぐにふくらみます。

逆に、数え方を粗くすると数は小さくなります。develop、development、developer のように、もとの語とその派生語をひとまとめにする単位を「ワードファミリー」といいます。この単位で数えると、20歳の平均は約1万1100でした。

同じ人の語彙でも、数え方しだいで1万1100にも、4万2000にもなるわけです。これまでの研究の推定が「1万語未満」から「20万語以上」まで散らばっているのは、この数え方の違いが大きな理由です。

「知っている」の中身

もうひとつ、気をつけたい点があります。このテストでは、単語を見て知っていると思えば選ぶだけです。意味を説明できるか、自分で使えるかまでは調べていません。

ブライスバールトら自身も、ここでの知識は「その単語があることを知っている」程度の浅いものも含むと書いています。数字は語彙の深さではなく、広さを測ったもので、多めに見た推定だという位置づけです。4万2000語のすべてを使いこなしているわけではありません。

学習者は、数字のどこを見るか

この数を見て、気が遠くなった人もいるかもしれません。でも、ネイティブの4万2000語は、20年分の生活と読書の積み重ねです。比べて落ち込むより、よく使われる単語から順に、確実に増やしていくほうが先です。

原田英語のおすすめは、「〜語必要」という数字を見たら、まず何で数えた数かを確かめることです。見出し語か、ワードファミリーか。それだけで、数字は4倍近く変わります。単語の数は、単位を書かないと意味を持たない数字なのです。