「小さいころ算数が得意な子は、その後も数学が得意になりやすい」って、ホント？

「過ぎ去ったことは、序幕にすぎない」。

シェイクスピアの劇『テンペスト』の第2幕で、アントーニオが口にするせりふです。2014年、研究者のワッツらは、このせりふを論文の題名に借りました。調べたのは、4歳半のときの算数の力と、15歳のときの数学の成績との関係です。

小さいころに算数が得意だった子は、そのあとも得意なままなのか。この問いには、いくつもの大きな追跡調査が答えを出しています。そして、その答えには少しひねりがあります。

入学したときの算数は、強い手がかり

2007年、ダンカンらは、6つの大規模な追跡データを分析しました。小学校に入学したときのどんな力が、その後の読みと算数の成績を予測するかを調べたのです。入学前の力や家庭の事情は、できるだけ統計的にそろえました。

6つのデータのどれでも、のちの成績をよく予測したのは、入学時の算数、読み、集中する力でした。中でもいちばん強い手がかりは、算数の力でした。読みの力より、算数の力のほうが、のちの読みと算数の成績をよく予測していたのです。

いっぽう、友だちづきあいの力や、落ち着きのなさ、気分の落ちこみといった行動面は、のちの成績とほとんど結びついていませんでした。この傾向は、男女でも、家庭が裕福かどうかでも、似ていました。

4歳半から15歳まで

冒頭のワッツらの研究も、同じ方向の結果でした。4歳半のときの算数の力は、15歳までの数学の成績を予測していました。早い時期の読みの力や知的な力、家庭の特徴をそろえても、この関係は残りました。

さらに、4歳半から小学1年生までの算数の伸びは、15歳の成績をもっと強く予測していました。小さいころの算数は、たしかにその後とつながっています。

先取りすれば、ずっと有利か

では、小さいうちに算数をたくさん教えこめば、その差はずっと続くのでしょうか。ここで話がひねられます。

幼いころの学習支援の効果は、時間とともに小さくなりがちだ、という研究がたくさんあります。早いころの算数の力がのちの成績をよく予測するのに、早く教えた効果は消えていく。この食い違いを説明しようとしたのが、2014年のベイリーやワッツらの研究です。

ベイリーらは、2つの追跡データを使って、子どもの数学の成績を2つの部分に分けて考えました。ひとつは、ずっと変わらずに学びに影響する、その子の特徴。もうひとつは、その時点で身につけている知識です。

分析の結果、変わらない特徴の影響は、その時点の知識の影響よりずっと大きいものでした。早いころの知識そのものが、のちの知識を直接押し上げる部分は、小さかったのです。なお、その特徴の6割ほどは、ワーキングメモリのような、よく調べられている力で説明できました。

つまり、小さいころに算数が得意だった子は、もともと学びを支える特徴を持っていて、それがずっと続いている、という見方です。先取りで知識だけを増やしても、その差は長くは続きにくいと考えられます。

過去は、序幕にすぎない

ここで紹介した研究は、どれも欧米の追跡データにもとづいています。日本にそのまま当てはまるかどうかは、これらの研究だけではわかりません。

それでも、見えてくることがあります。小さいころの算数の出来は、たしかに将来の手がかりになります。でも、それは決まった結末ではありません。早く始めた子に追いつけない、と思う必要もありません。

いまできることは、自分がつまずいている場所を見つけて、そこから一歩ずつ積み直すことです。シェイクスピアのせりふのとおり、これまでのことは序幕にすぎないのですから。