「指を使って数えるのは、やめさせたほうがいい」って、ホント？

指を折って数を数える。これは、どこか特定の国だけの習慣ではありません。文化が違っても、子どもたちは指を使って数え、簡単な計算をします。

それなのに、大人はときどき、この習慣をやめさせようとします。「いつまでも指を使っていると、暗算ができるようにならない」「指を使うのは幼い」。そう言われて、机の下でこっそり指を折った経験のある人もいるのではないでしょうか。

指で数えるのは、本当にやめさせたほうがいいのでしょうか。

指を使っていたのは、記憶力の高い子

2018年、デュポン＝ボワムとテヴノは、6歳の子どもたちに足し算をしてもらい、どう解いているかを調べました。あわせて、頭の中に情報を一時的に置いておく力、ワーキングメモリも測りました。

結果は、大人の思いこみとは逆でした。指を使っていたのは、ワーキングメモリの力が高い子たちだったのです。そして、指を使うことと、足し算の正しさのあいだには、強い結びつきがありました。指で数えるのは、とても効率のよいやり方だったのです。

著者らは、こう考えています。指で数えるやり方を自分で見つけるには、頭の余裕がかなり必要になる。そのため、ワーキングメモリの力が低い子は、このやり方にたどりつきにくいのではないか、と。

全部数えるか、大きいほうから数えるか

指の使い方にも違いがありました。たとえば3＋5を解くとき、1、2、3と数えたあとに、また1から8まで全部数え直すやり方があります。これを「全部数え」と呼びます。いっぽう、大きいほうの5から始めて、6、7、8と3つだけ数え足すやり方もあります。

ワーキングメモリの力が低い子は、指を使っても、手間のかかる「全部数え」をすることが多くありました。力の高い子は、大きいほうから数える、より工夫したやり方を使っていました。

そこで著者らは、学校の最初の数年は、指で数えるやり方をはっきり教えるべきだと提案しています。自分では見つけにくい子にこそ、助けになるかもしれないからです。

指を見分ける練習と、数のゲーム

指を使う力は、練習で伸ばせるのでしょうか。2017年、ジェイとベテンソンは、6〜7歳の137人を5つのグループに分けて、4週間の練習を行いました。

ひとつは、指を見分ける練習です。目で見ずに、どの指を触られたかを当てるような練習でした。これをした子は、その力が伸びました。もうひとつは、数をいろいろな形で表すゲームです。これをした子は、ものの量を見比べる力が伸びました。

ところが、数を数える力そのものが伸びたのは、指の練習と数のゲームの両方をした子だけでした。指は、数の言葉や数字、ものの量のあいだをつなぐ橋のような役目をしている、と著者らは考えています。

指は、数への入り口

2018年、ソイルらは、数学教育と脳の研究をまとめ、指は数の基礎を学ぶ入り口になっていると論じています。1つのものに1つの数を対応させること。全体をいくつかの部分に分けること。こうした考え方に、子どもは指を通して出会います。

どの研究も幼い子どもが対象で、人数も多くはありません。相関を見ただけの研究もあります。それでも、指で数えるのを禁止すべきだという根拠は見当たりません。

子どもが指を折っているのを見たら、急いでやめさせる必要はありません。その指は、数を学ぶための最初の手すりかもしれないのです。