「日本人はLとRを聞き分けられない」って、ホント？

レストランで「rice（ごはん）をください」と言ったつもりが、相手の耳には「lice（シラミ）をください」と聞こえていたら。英語を習う日本人なら、一度は聞かされるLとRの笑い話です。そして多くの人が、こう結論します。「日本人には、そもそも聞き分けられないんだ」と。

ところが、研究の結果は少し違います。

あなたも、赤ちゃんのころは聞いていた

2006年、クールらは、アメリカと日本の赤ちゃんに英語のLとRを聞かせる実験をしました。比べたのは、生後6〜8か月の赤ちゃんと、10〜12か月の赤ちゃんです。

月齢が上がると、アメリカの赤ちゃんは聞き分けがうまくなり、日本の赤ちゃんは逆に下がっていました。

聞き分ける力が最初からないわけではなく、日本語の中で育つうちに、脳が「この違いは気にしなくていい」と学んでいくと考えられます。日本語には、LとRを区別しないと意味が変わる言葉がありません。しかもラ行の音は、英語のLともRとも違う音です。そのため脳は、2つの音をまとめて「ラ行っぽい音」というひとつの箱に入れてしまうと考えられています。

大人になっても、耳は鍛えられる

では、大人はもう手遅れなのでしょうか。1971年の後藤の報告以来、日本人の大人がLとRを苦手とすることは、何度も確かめられてきました。機械で作った音声で聞き分けを訓練する試みもありましたが、本物の人の声で試すと、ほとんど効果が出なかったといいます。

1991年、ローガンらは別のやり方を試しました。ひとりの声、ひとつの単語ではなく、いろいろな人が話す本物の声で、単語のいろいろな位置に出てくるLとRを聞かせたのです。聞いて「LとRのどちらか」を答えることを、くり返します。

訓練の前と後でテストすると、聞き分けの成績は確かに上がっていました。

ただし、この実験の参加者は6人だけで、伸びも「小さいけれど確か」という程度でした。すぐに聞き分けられるようになるわけではありません。それでも、大人の耳でも訓練で変わることは示されました。

ひとりの声だけで練習しない

練習するときは、ひとりの先生の声だけに頼らないようにしましょう。同じ人の声ばかり聞いていると、その人の癖に慣れるだけになりがちです。男性、女性、早口、ゆっくり。いろいろな声で、lightとright、riceとliceを聞き比べましょう。

赤ちゃんのころにひとつにまとめてしまった音も、たくさんの声で聞き比べるうちに、少しずつ区別できるようになっていきます。