深海の石が自然発火！研究室で勝手に燃えた原因は、カイロと同じしくみ

Rocks from the bottom of the ocean caught fire by themselves in a lab. Scientists at the U.S. Geological Survey, a government science group, studied what happened.

海の底から持ってきた石が、研究室でひとりでに燃えだしました。アメリカの国の科学機関である地質調査所（USGS）の研究者たちが、何が起きたのかを調べました。

The rocks came from an area of the seafloor in the Pacific Ocean. It is off the coast of Oregon and California in the United States. The team collected the rocks there in 2022.

石は、太平洋の海底のある場所から来たものです。そこはアメリカのオレゴン州とカリフォルニア州の沖にあります。研究チームは、2022年にそこで石を集めました。

In the lab, the scientists dried the rocks and broke them into small pieces. Then two of the rocks got very hot and started to burn. Nobody lit them.

研究室で、研究者たちは石をかわかして、細かくくだきました。すると、そのうち2つの石がとても熱くなり、燃えはじめました。だれも火をつけていませんでした。

Most of these rocks are made of a mineral of iron and sulfur. Its crystals are very tiny, so oxygen in the air can reach them easily. When the mineral reacts with oxygen, it gives off heat. Hand warmers use the same idea with iron powder.

燃えた石のほとんどは、鉄と硫黄でできた鉱物でした。その結晶はとても小さいので、空気中の酸素がかんたんにふれることができます。この鉱物は酸素と反応すると、熱を出します。使い捨てカイロも、鉄の粉で同じしくみを使っています。

Some countries and companies are studying the seafloor as a future source of metals. The scientists said each place should be checked for this danger.

海底を、これから金属をとる場所として調べている国や会社もあります。研究者たちは、場所ごとにこの危険を調べるべきだと話しました。

Two rocks collected from the seafloor off the western United States caught fire on their own while scientists were preparing them in a laboratory. Researchers at the U.S. Geological Survey, or USGS, described the event in the journal Scientific Reports in late September. The agency announced the findings on October 7.

アメリカ西部の沖の海底から集めた2つの石が、研究室で研究者たちが下準備をしている最中に、ひとりでに燃えだしました。アメリカ地質調査所（USGS）の研究者たちが、9月下旬に学術誌『Scientific Reports』でこのできごとを報告しました。USGSは10月7日に、この研究の結果を発表しました。

The samples came from the Escanaba Trough, a section of the Gorda Ridge in the Pacific Ocean off the border between Oregon and California. There, hot water rising from vents in the seafloor has left behind deposits rich in copper, zinc and iron. A USGS team gathered the rocks during an expedition in 2022.

石は、オレゴン州とカリフォルニア州の境の沖、太平洋のゴルダ海嶺にあるエスカナバ・トラフという場所から来ました。そこでは、海底の噴出口からわき出る熱い水が、銅・亜鉛・鉄を多くふくむ鉱床を残してきました。USGSのチームは、2022年の調査航海でこれらの石を集めました。

The two rocks heated up while they were being dried and crushed. By comparing them with rocks from the same area that did not burn, the team found that the burning rocks were mostly marcasite, a mineral made of iron and sulfur. Its crystals were extremely small, which left a huge surface for oxygen to react with. Crushing the rocks can also help start the reaction.

2つの石は、かわかしてくだく作業の最中に熱くなりました。同じ場所から集めた燃えなかった石と比べることで、チームは、燃えた石のほとんどが鉄と硫黄でできた鉱物「白鉄鉱（マーカサイト）」だとつきとめました。その結晶はとても小さかったため、酸素と反応できる表面がとても大きくなっていました。石をくだくことも、反応が始まるきっかけになることがあります。

Disposable hand warmers rely on a similar reaction, in which iron powder slowly combines with oxygen and gets warm. On the seafloor, the rocks are surrounded by water. At the surface, they face very different levels of oxygen, temperature, pressure and moisture.

使い捨てカイロも、よく似た反応を利用しています。カイロの中では、鉄の粉が少しずつ酸素と結びついてあたたかくなります。海底では、石のまわりは水です。ところが地上では、酸素の量・温度・圧力・湿り気がまったくちがう環境に置かれます。

The finding matters because some countries and companies hope to mine these seafloor deposits for metals in the future. The International Seabed Authority has given out contracts to explore them, although no mining has taken place yet. The researchers said their study does not show that every deposit will burn, but they called for safety checks at each site.

この発見が大事なのは、こうした海底の鉱床から、将来金属をとりたいと考えている国や会社があるからです。国際海底機構は、こうした鉱床を調べるための契約をすでに出していますが、実際の採掘はまだ行われていません。研究者たちは、この研究はすべての鉱床が燃えることを示すものではないとしたうえで、場所ごとに安全を確かめるよう求めました。