海の日の由来と歴史（詳しく）

1876年（明治9年）の夏、明治天皇は東北地方をめぐる長い旅に出ていました。7月16日、青森で一隻の船に乗りこみます。灯台を見回るための船「明治丸」です。船は津軽海峡を渡って函館に寄り、そこから太平洋を南へ。7月20日、無事に横浜港に着きました。

内閣府は、このとき天皇が初めて軍艦以外の船で航海した、と説明しています。この7月20日を記念して、1941年（昭和16年）に「海の記念日」が定められました。太平洋戦争が始まる、およそ4か月半前のことです。これが今の海の日のルーツです。

主役の明治丸は、1874年にイギリス・グラスゴーの造船所で造られた鉄の船です。日本の沿岸に次々と建てられた灯台を見回り、物資を届けるのが仕事でした。明治丸は、のちに商船学校の練習船となり、5,000人あまりの若い船乗りを育てました。1978年、船として初めて国の重要文化財に指定されています。

この船は、今も見に行くことができます。東京都江東区越中島、東京海洋大学のキャンパスに、白い船体とマストを立てた姿で陸に置かれ、公開日には中に入ることもできます。海の日のルーツになった船が、150年をこえて東京に残っているのです。

「海の記念日」は、長い間、祝日ではありませんでした。戦後も海運や港の関係者が、毎年7月20日に海についての行事を続けてきました。それを国民の祝日にしようという運動が広がります。

1995年2月28日の参議院文教委員会で、法案の提出者の江田五月衆議院議員は、こう説明しています。地方議会のほぼ70％、都道府県議会ではほぼすべてが「海の日」を求める意見書を採択した。そして1,000万人をこえる人が署名した。法律をつくったのは政府ではなく国会議員で、議員が提出した法案でした。

国会の質疑では、「メーデー（5月1日）や8月15日を祝日にという声もあるのに、なぜ海の日が先なのか」という質問も出ました。提出者は、国民の要望がここまで高まっているのは海の日のほかにない、と答えています。また内閣府によると、当時は7月に国民の祝日が一つもなく、海に親しみやすい真夏の始まりであることも理由に挙げられました。

1995年3月8日に祝日法が改正され、1996年7月20日、最初の「海の日」を迎えました。この日は土曜日でした。その後、2001年の法改正で、2003年からは「7月の第3月曜日」になります。連休を増やして、ゆとりある暮らしを実現するための「ハッピーマンデー制度」です。2007年には海洋基本法ができ、海の日には国や自治体が海についての行事を行うよう努めることが定められました。

海の日は「7月の第3月曜日」なので、日付は毎年変わります。第3月曜日は、必ず7月15日から21日のどれかになります。2025年は7月21日、2026年は7月20日、2027年は7月19日、2028年は7月17日です。もとの7月20日に重なる年もあれば、そうでない年もあります。

例外が2回だけありました。東京オリンピック・パラリンピックの年です。2020年は、開会式の予定日（7月24日）の前日に合わせ、海の日が7月23日（木）に移されました。ところが大会は新型コロナウイルスの影響で1年延期に。そこで法律がもう一度改正され、2021年の海の日は、開会式（7月23日）の前日の7月22日（木）になりました。2年続けて「木曜日の海の日」があったのです。変更の前に印刷されたカレンダーには、もとの日付のまま祝日が書かれたものもあり、銀行などが注意のお知らせを出しました。

英語では Marine Day と言います。Ocean Day や Sea Day と訳されることもあります。外国の人には「海からの恵みに感謝する日」と説明すると伝わります。

いっぽうで、海事関係の団体などからは、海の日を7月20日に戻してほしいという声も続いています。2022年には、7月20日に固定することを求める陳情が、各地の議会に出されました。日付をどう決めるかは、祝日ごとに今も話し合われているテーマなのです。

海の日は、多くの人にとって夏の始まりの3連休です。梅雨明けと重なる年も多く、海水浴場や海辺の行楽地はにぎわいます。学校によっては、この連休の前後から夏休みに入ります。

国や自治体の行事もあります。7月1日から31日までは「海の月間」です。国土交通省は、海にゆかりのある自治体と協力して「海フェスタ」という大きなイベントを開いてきました。船の一般公開や体験乗船などが行われます。毎年、海の日を迎えるにあたって、総合海洋政策本部長である内閣総理大臣からのメッセージも出されます。

日本と海の関係を数字で見ると、海の日の意味がよくわかります。内閣府によると、領海をふくむ日本の排他的経済水域（EEZ、魚や海底資源について日本が権利を持つ海）の広さは世界で6番目で、国土の面積の約12倍もあります。海岸線が100メートル以上ある島は、約14,000もあります。

内閣府は、「海の日」を国民の祝日にしている国はほかに例がない、と説明しています。四方を海に囲まれ、海とともに文化や歴史をつくってきた日本ならではの祝日です。浜辺を散歩する、魚料理を味わう、海の生き物について調べる。どんな形でも、海を身近に感じれば、それが海の日らしい過ごし方です。

海の日の由来になった明治丸は、ほかにも数々の仕事をこなした船です。

1874年9月にイギリスで進水し、翌1875年2月に横浜に着きました。当時、日本でいちばん優秀な船とされ、灯台の見回りのほかにも大事な役目をまかされます。1875年11月には、政府の委員を乗せて小笠原諸島の父島へ向かいました。日本の島であることを改めて確かめるための航海です。明治天皇を乗せて横浜に帰るのは、その翌年のことでした。

1896年からは東京の商船学校（今の東京海洋大学）の練習船になり、越中島の岸につながれて、若い船乗りたちが帆の扱いを学びました。1923年の関東大震災や1945年の東京大空襲のときには、焼け出された数千人の人たちを船内に受け入れたと記録されています。

戦後は進駐軍に接収され、1951年には係留されていた場所で沈んでしまいます。引き上げて修理されたものの、1954年に練習船の仕事を終えました。1963年から翌年にかけて、船は陸の上に固定されます。そして1978年、船として初めて国の重要文化財に指定されました。

2015年には大がかりな修復工事が完成し、2016年7月には近くに「明治丸記念館」も開きました。灯台の船、天皇の船、学校の船、避難所。いくつもの顔を持つ明治丸は、海とともに歩んだ日本の150年を、今も静かに伝えています。

海を祝う日は世界にもありますが、国民の祝日として休みになる国は、内閣府の説明では日本だけです。そのかわり、記念日はいろいろあります。

国連の「世界海洋デー」は6月8日です。1992年にブラジルのリオデジャネイロで開かれた地球サミットで、カナダの団体が提案したのが始まりで、2008年に国連が正式に認めました。海の環境を守ることを考える日です。

アメリカには5月22日の「ナショナル・マリタイム・デー」があります。1819年のこの日、蒸気船サバンナ号がジョージア州から出航し、蒸気船として初めて大西洋を渡りました。1933年に議会が定めた記念日ですが、休みにはなりません。

お隣の韓国は5月31日が「海の日」です。海洋水産部が中心となって、海の産業の大切さを伝え、海で働く人をねぎらう行事を開く記念日です。日本と名前は同じでも、休日ではありません。

中国には7月11日の「航海日」があります。明の時代の航海者・鄭和（ていわ）の最初の大航海から600年にあたる2005年に始まりました。日付は1405年の出航を記念しています。インドも4月5日に海の記念日を持っています。

国連の専門機関である国際海事機関（IMO）は、6月25日を「船員の日」、9月下旬の一日を「世界海事デー（World Maritime Day）」としています。世界の物の運送の多くを支える船乗りたちに、感謝を伝える日です。

誤解1：海の日はずっと7月の第3月曜日。
1996年から2002年までは7月20日でした。第3月曜日になったのは2003年からです。さらに2020年は7月23日、2021年は7月22日という特例もありました。

誤解2：海の日は戦後にできた新しい記念日。
祝日になったのは1996年ですが、もとになった「海の記念日」は1941年にできています。さらにさかのぼると、1876年の明治丸の航海が由来です。

誤解3：海の日は海開きの日。
海水浴場の海開きの日は、それぞれの浜や自治体が決めます。7月の初めや、もっと早い時期に海開きをする浜も多くあります。海の日は「海の恩恵に感謝し、海洋国日本の繁栄を願う」祝日で、海開きとは別のものです。

誤解4：どの国にも海の日の祝日がある。
海に関する記念日は世界にたくさんありますが、内閣府によると、海の日を国民の祝日にしている国はほかに例がありません。お隣の韓国の「海の日」も、休みにはならない記念日です。

誤解5：海の日は政府が決めた祝日。
海の日を加えた1995年の祝日法改正は、国会議員が提出した法案でした。その背景には、1,000万人をこえる署名と、全国の議会の意見書がありました。