三賢王の日（公現祭）の由来と歴史（詳しく）

1月6日は、キリスト教で「公現祭（こうげんさい）」と呼ばれる日です。英語では Epiphany（エピファニー）。ギリシャ語の「現れること」が語源で、イエスが世の中に「現れた」ことを祝います。

西の教会（カトリックなど）でこの日の主役になるのが、東の国から星をたどってやってきた博士たちです。『マタイによる福音書』では、彼らは赤ちゃんのイエスに黄金・乳香（にゅうこう）・没薬（もつやく）をささげます。乳香と没薬は、木からとれる香りのよい樹脂です。

ところが、聖書には人数が書いてありません。「王」とも書かれていません。原文の言葉は magoi（マゴイ）。もとはペルシャの祭司を指す言葉で、星をよく観察する人たちでした。英語の magic（魔法）も、この言葉から生まれています。

「3人」になったのは、贈り物が3つだったからだと考えられています。王様とされたのは、旧約聖書の「王たちが贈り物を持ってくる」という預言と結びつけられたためで、500年ごろには広く受け入れられていました。メルキオール、カスパール、バルタザールという名前が文献に出てくるのは、さらに後の8世紀です。

キリスト教の祭りとして1月6日が出てくる最初の記録は、361年。ローマの歴史家アンミアヌス・マルケリヌスの文章です。385年ごろには、巡礼の女性エゲリアがエルサレムとベツレヘムでの祝いを書き残しています。

東方正教会では、この日はイエスがヨルダン川で洗礼を受けたことを祝う「神現祭（テオファニー）」です。古いユリウス暦を使う教会では、今の暦の1月19日にあたります。ロシアでは、凍った川に穴をあけて水を祝福します。

この祝日は、政治にもふり回されてきました。イタリアでは1977年、経済を立て直すためとして政府が国の祝日から外しましたが、1985年に復活しました。ポーランドでは共産主義の時代に休日でなくなり、約50年後の2011年、議会の法律で休日に戻りました。今では2000をこえる町で三賢王のパレードが開かれ、動物園のラクダが行列に加わることもあります。それほど、人々が手放したくない日なのです。

スペイン語圏やイタリアでは、伝統的に子どもがプレゼントを受け取るのはクリスマスではなく1月6日です。

1月5日の夕方、スペインの町には「カバルガタ」と呼ばれる三賢王のパレードがやってきます。きらびやかな王たちが、集まった子どもたちにあめを投げます。スペイン東部の町アルコイのパレードは、1885年から毎年続いています。

その夜、子どもたちはくつをみがいて置いておきます。朝になると、そこにプレゼント。悪い子には石炭が届くと言われますが、実はこれは黒く色をつけた砂糖菓子（カルボン・ドゥルセ）です。プエルトリコでは、王たちの馬やラクダのために、箱に草をつめてベッドの下に置きます。朝には草が消え、プレゼントが入っているのです。

1月6日には、家族で輪の形の甘いパン「ロスカ・デ・レジェス（王様の輪）」を切り分けます。中には小さな人形が隠されています。メキシコでは、イエスの赤ちゃんの人形を当てた人は、2月2日の「カンデラリア（聖燭祭（せいしょくさい））」に、みんなにタマレス（トウモロコシの生地の蒸し料理）をふるまう決まりです。スペインの「ロスコン」には人形のほかにソラマメが入っていて、マメを当てた人がパンの代金を払います。当たってうれしいような、ちょっと困るような一切れです。

同じ1月6日でも、国が変われば主役も変わります。

イタリアでプレゼントを配るのは、ほうきに乗ったおばあさんの魔女「ベファーナ」です。言い伝えでは、三賢者に道をたずねられたのに家事が忙しくてついて行かず、あとで後悔して、今も赤ちゃんをさがし続けているのだとか。名前は「エピファニア（公現祭）」がなまったものという説が有名です。

フランスでは「ガレット・デ・ロワ（王様のお菓子）」を食べます。中には「フェーヴ」という小さな人形。もとは本物のマメでしたが、中世に陶器に変わりました。いちばん年下の人がテーブルの下にもぐり、切った一切れを「これはだれの分」と決めていきます。ずるができないようにする工夫です。当てた人がその日の王様（女王様）です。

ギリシャやブルガリアでは、司祭が十字架を海や川に投げ入れ、若者たちが真冬の水に飛びこんで取りに行きます。アイルランドでは「女性のクリスマス」とも呼ばれ、女性たちが家事を休んで集まる日です。

日本のカトリック教会では、1月2日から8日の間の日曜日に「主の公現」を祝います。

「クリスマスは12月25日で終わり」と思っていませんか。キリスト教の暦では、クリスマスの季節は12月25日に始まり、1月6日の公現祭で一区切りになります。英語の歌『The Twelve Days of Christmas（クリスマスの12日）』の12日間とは、この期間のこと。1月5日の夜は Twelfth Night（十二夜）と呼ばれます。だから海外では、このころにクリスマスツリーを片づける家が多いのです。

もう一つの誤解が「三賢王はラクダに乗った3人の王様」というイメージ。聖書は人数も身分も語りません。中央ヨーロッパには、清めたチョークで扉の上に年号と C＋M＋B を書く習慣があります。これは3人の名前の頭文字であると同時に、ラテン語の「キリストがこの家を祝福しますように（Christus mansionem benedicat）」の頭文字とも読めるのです。