七夕の由来と歴史（詳しく）

織姫と彦星（ひこぼし）の物語は、とても古いものです。中国でいちばん古い詩集『詩経』には、今から2,600年以上前に、天の川のほとりの「織女」と「牽牛（けんぎゅう）」の星がもう歌われています。

中国の伝説では、天帝の娘の織女は、天の川のほとりで毎日まじめに布を織っていました。天帝は、川の向こうで牛を飼う働き者の牽牛と結婚させます。ところが二人は遊んでばかり。神さまたちの着物はすり切れ、牛はやせ細りました。怒った天帝は二人を天の川の両岸に引き離し、年に一度、7月7日の夜だけ会うことを許した、というお話です。

この夜には「乞巧奠（きこうでん）」という行事もありました。「巧（たくみ）」を「乞（こ）う」、つまり機織りや針仕事が上手になるよう、織女の星に祈るお祭りです。中国の古い本には、女性たちが7本の針の穴に色糸を通し、庭にお供えを並べて祈ったことが記されています。

では、なぜ「七夕」を「たなばた」と読むのでしょう。明治政府が編さんした百科事典『古事類苑（こじるいえん）』によると、七夕は昔は「なぬかのよ」と呼ばれ、のちに「たなばた」になりました。「たなばた」は「棚機つ女（たなばたつめ）」、つまり機（はた）を織る女性を表す言葉を縮めたもので、織女のことです。中国の星の行事と、日本の機織りのことばが重なって、「たなばた」という読みが生まれたのです。

七夕は奈良時代に日本に伝わりました。当時、7月7日は朝廷の「節日」で、なんと天皇が相撲を見る「相撲節会」も行われていました。しかし平城天皇が7月7日に亡くなったこともあり、826年、相撲は別の日に移されます。そこから7月7日は、星と技芸のお祭りが中心になっていきました。

平安時代の宮中の乞巧奠は、とても優雅です。清涼殿の東の庭に机を並べて果物などを供え、ヒサギの葉に金と銀の針を7本ずつ刺し、五色の糸を通しました。一晩中、香をたいて灯をともし、二つの星が会えるよう祈ったといいます。貴族の家では、願いごとを梶（かじ）の葉に書きました。

江戸時代になると、七夕は幕府が定めた「五節句」の一つになり、庶民にも広まります。字を習う子どもたちが、手習いの上達を願うようになりました。1687年の江戸の地誌には、子どもたちが短冊を七夕に供える様子が書かれています。江戸の町では、短冊や色紙をつけた青竹を、家の屋根の上に高々と立てました。子どもがいる家もいない家も、金持ちも貧しい家も区別なく、どの家も必ず立てた、と江戸後期の本は伝えています。

ところが1873年1月4日、太陽暦への切りかえに合わせて、政府は太政官布告で五節句の祝日を廃止しました。それでも七夕は、人々の行事として生き残ります。今の七夕は、国の祝日ではなく、みんなで楽しむ「暮らしの行事」なのです。

七夕の日付は、実は1つではありません。

もともとの七夕は、旧暦（太陰太陽暦）の7月7日でした。今のカレンダーでいうと、だいたい8月ごろです。旧暦の日付は月の満ち欠けとほぼ一致しているので、七夕の夜にはいつも、半月より少し細い月が南西の空に浮かんでいました。

明治の改暦のあと、七夕を祝う日は地域によって分かれました。新しい暦の7月7日に祝う地域。1か月遅らせて8月7日ごろに祝う「月遅れ」の地域。そして旧暦の7月7日を守る地域です。仙台七夕まつりが8月なのは、月遅れの日付を使っているからです。

7月7日の七夕には、大きな弱点があります。多くの地域で梅雨のまっただ中なのです。国立天文台は「たいてい梅雨のさなかで、なかなか星も見られません」と説明しています。そこで国立天文台は2001年から、旧暦にもとづく七夕を「伝統的七夕」と呼び、その日を毎年知らせています。2025年は8月29日、2026年は8月19日、2027年は8月8日、2028年は8月26日です。

伝統的七夕のころは梅雨が明けていることが多く、月も夜中より前に沈むので、天の川が見えやすくなります。7月7日が雨でも、がっかりしなくて大丈夫。8月にもう一度、星空を見上げるチャンスがあるのです。ちなみに七夕の日に降る雨は「催涙雨（さいるいう）」と呼ばれ、会えない二人の涙だと言い伝えられています。

七夕の夜、本物の織姫と彦星を探してみましょう。

織姫はこと座の1等星ベガ、彦星はわし座の1等星アルタイルです。夏の夜、東の空の高いところに、ひときわ明るく白く光るのがベガ。そこから南のほうへ目を移すと、アルタイルが見つかります。この2つに、はくちょう座の1等星デネブを加えて結ぶと、大きな三角形「夏の大三角」ができます。

空の暗い場所なら、ベガとアルタイルの間を天の川が流れているのが見えます。中国では、天の川の中ほどにあるデネブを、二人をつなぐ橋に見立てることもあります。カササギの橋は、空の上に本当に「ある」のです。

星を見るなら、7月7日より8月がおすすめです。国立天文台は、8月1日から7日を「スター・ウィーク」として、1995年から星空に親しむ呼びかけを続けています。8月上旬は全国的に梅雨が明け、天気が安定するころだからです。伝統的七夕の夜は、月が半月より少し細く、夜中前に沈みます。部屋の明かりを消して空を見上げれば、昔の人が見た七夕の空に、少し近づけるかもしれません。

笹に短冊を飾る習慣は、江戸時代に始まったもので、日本以外では見られないとされます。短冊の「五色」は、中国の五行説にもとづく緑・紅・黄・白・黒の5色です。中国では短冊ではなく、五色の糸をつるしました。

七夕の食べ物といえば、そうめんです。そのルーツとされるのが、小麦粉などで作る「索餅（さくべい）」。平安時代の宮中では、七夕に索餅を食べると熱病にかからない、という中国の言い伝えにならって、七夕の行事に取り入れていました。麺を織姫の糸に見立てる、という説もあります。

いちばん有名なのは、宮城県の仙台七夕まつりです。毎年8月6日から8日に開かれ、例年200万人をこえる人が訪れます。戦争で中断したあと、空襲で焼け野原になった街で、1946年に52本の竹飾りで復活しました。翌1947年には5,000本に増えています。飾りの上の大きなくす玉は、1946年に仙台の商店主がダリアの花をヒントに考えたものと言われます。神奈川県の湘南ひらつか七夕まつりは、7月に開かれる大きな七夕まつりで、市内全体で約3,000本の竹飾りが並ぶとされます。

地域ならではの七夕もあります。北海道の多くの町では、子どもたちがちょうちんを下げて家々を回り、「ローソク出せ」と声をかけてお菓子をもらう「ローソクもらい」をします。まるで日本版ハロウィンです。富山県黒部市の「七夕流し」は、子どもたちが紙の人形や灯籠を川に流す行事で、国の選択無形民俗文化財になっています。沖縄では旧暦の七夕に墓を掃除し、お盆が近いことを先祖に知らせます。

七夕の故郷・中国では、旧暦7月7日を「七夕節」と呼びます。恋人たちの物語にちなんで、今では「中国のバレンタインデー」とも言われ、花やプレゼントを贈る人も多い日です。カササギが翼をつないで天の川に橋をかけ、二人を会わせるという「鵲橋（じゃっきょう）」の話もよく知られています。中国政府は2006年、七夕節を国家級の無形文化遺産に登録しました。

韓国では旧暦7月7日が「チルソク」です。韓国の言い伝えでは、二人を渡す橋になったカラスとカササギは、二人の重さで頭の毛が抜けてしまい、七夕の翌朝は頭がはげている、というオチがつきます。また、七夕には雨が降ることが期待されます。一年ぶりに会えた二人のうれし涙の雨だからです。日本の「会えない涙」とは、雨の意味が反対なのがおもしろいところです。

ベトナムにも「タット・ティック」という七夕があります。そして地球の反対側、ブラジルのサンパウロでも、毎年7月に日系の人たちが多く住む町で七夕祭りが開かれています。

七夕は外交の舞台にも登場しました。2008年7月7日、北海道洞爺湖サミットの議長だった福田康夫首相は、各国の首脳に短冊に願いを書いてもらいました。天の川の物語は、国境をこえて人の心をつなぐのです。

誤解1：織姫と彦星は、年に一度なら会いに行ける距離にいる。
国立天文台によると、ベガ（織姫）とアルタイル（彦星）の間は約14.4光年。光の速さで進んでも約14年半かかります。年に一度どころか、光でも間に合わないのです。

誤解2：七夕は一度も祝日になったことがない。
ホントは、江戸時代の七夕は幕府が定めた五節句の一つで、公式の祝日（式日）でした。1873年の太政官布告で廃止され、今は国民の祝日ではありません。

誤解3：短冊に願いごとを書く習慣は中国から来た。
中国から来たのは「星に技芸の上達を祈る」行事です。笹に短冊を飾る形は、江戸時代の日本で生まれたものとされます。

誤解4：短冊にはどんな願いを書いてもよい。
今はもちろん自由です。でも、もとの乞巧奠は機織り・裁縫・字・歌などの上達を願う行事でした。昔ながらの書き方をするなら「字がうまくなりますように」「ピアノが上手になりますように」といった、習いごとの願いがぴったりです。

誤解5：七夕は7月7日の夜だけ。
月遅れの8月7日ごろや、旧暦の伝統的七夕に祝う地域もあります。仙台七夕まつりは8月6日から8日です。