春分の日（春のお彼岸）の由来と歴史（詳しく）

春分の日、太陽は真東からのぼり、真西にしずみます。

天文学でいう「春分」とは、空の上で太陽の通り道（黄道）と、地球の赤道を空にのばした線（天の赤道）が交わる点を、太陽が南から北へ通りすぎる瞬間のことです。この点を春分点と言います。春分点を過ぎると、北半球では昼がどんどん長くなっていきます。

この「瞬間」をふくむ日が「春分日」。そして、その春分日を休みにしたのが「春分の日」です。

昔の人にとって、太陽が真西にしずむ日は特別でした。仏教の浄土思想では、阿弥陀如来（あみだにょらい）がいる極楽浄土は西のはるか彼方にあると考えられています。真西にしずむ太陽を拝み、亡くなった人がいる遠い世界に思いをはせる。これがお彼岸の始まりだと説明されることが多いのです。

おもしろいのは、お彼岸はインドにも中国にもない、日本だけの仏教行事だということです。そのため民俗学では、もともと日本にあった太陽を拝む信仰や、ご先祖をまつる習慣が仏教と結びついたのではないか、と考えられています。民俗学者の五来重（ごらいしげる）は、豊作を太陽に願う「日の願い（ひのがん）」が「ひがん」になり、のちに仏教の言葉「彼岸」と重なった、という説をとなえました。

「彼岸」は、サンスクリット語のパーラミター（向こう岸に渡ること）を訳した言葉です。迷いの多いこちら側の岸（此岸（しがん）＝しがん）から、悟りの向こう岸へ。春分の日は、天文学と信仰がちょうど重なる日なのです。

記録に残る最初のお彼岸の法要は、ちょっとこわい話から始まります。

平安時代の歴史書『日本後紀（にほんこうき）』によると、806年（延暦25年）、朝廷は全国の国分寺の僧に、春分と秋分を中心とする7日間、『金剛般若経（こんごうはんにゃきょう）』を読むよう命じました。目的は、崇道天皇（すどうてんのう）、つまり早良親王（さわらしんのう）の霊をしずめること。早良親王は事件に連座して亡くなり、その後に続いた災いは親王のたたりだと恐れられていたのです。これが彼岸会（ひがんえ）の始まりとされます。

鎌倉時代の1260年には、亀山天皇の時代に、毎月の六斎日（ろくさいにち）と春秋の彼岸には生き物を殺すことを禁じる命令が出された記録もあります。お彼岸は「命を大切にする期間」でもありました。

明治時代になると、1878年（明治11年）の太政官布告で、春分の日は「春季皇霊祭（しゅんきこうれいさい）」として休日になりました。皇霊殿で歴代の天皇や皇族の霊をまつる宮中の祭りです。この名前は大正・昭和の初めにも受けつがれました。

戦後の1948年（昭和23年）、「国民の祝日に関する法律（祝日法）」ができ、春季皇霊祭は「春分の日」に生まれ変わりました。このとき決まった9つの祝日の一つです。新しい趣旨は「自然をたたえ、生物をいつくしむ」。宗教色をなくし、だれもが祝える日にしたのです。

なお宮中では、今も春分の日に春季皇霊祭と春季神殿祭が行われています。名前を変えた祝日の下に、古い祭りが静かに続いているのです。

16日ある国民の祝日の中で、天体の動きで日付が決まるのは春分の日と秋分の日だけです。祝日法には月日はなく、ただ「春分日」とあるだけ。では、だれが日付を決めるのでしょう。

答えは国立天文台です。国立天文台は毎年、翌年の太陽や月の動きを計算し、春分日や秋分日をふくむ「暦要項（れきようこう）」をまとめます。これが前の年の2月1日の官報（国の公式なお知らせ）に載り、そこで初めて翌年の春分の日が正式に決まります。たとえば2027年の春分の日は、2026年2月の官報で発表されました。

なぜ毎年同じ日にならないのでしょう。地球が太陽のまわりを1周するのにかかる時間は、365日ちょうどではなく、約365日と6時間弱。この端数が少しずつずれ、うるう年で調整されるので、春分の瞬間は年によって前後します。

そのずれは、ときにぎりぎりです。2026年の春分の瞬間は、3月20日の23時46分でした。あと14分おそければ、春分の日は3月21日になっていたのです。

2024年から2055年ごろまでは、西暦を4で割った余りが0・1・2の年は3月20日、余りが3の年は3月21日になる計算です。2027年は余りが3なので3月21日。この日は日曜日なので、翌22日が振替休日になります。さらに先の2092年には、3月19日になる計算です。ただしこれは予測で、正式な日付は毎年の官報で決まります。

英語では Vernal Equinox Day と言います。vernal は「春の」、equinox はラテン語の「等しい夜」から来た言葉です。

春分の日は、春のお彼岸のまん中の日（中日＝ちゅうにち）です。お彼岸は春分の日をはさんだ前後3日ずつ、あわせて7日間。2026年なら3月17日が「彼岸の入り」でした。

この時期、多くの家族がお墓参りに出かけます。墓石を洗い、花と線香を供え、手を合わせる。お寺では「春季彼岸会」の法要が行われます。俗に、中日にはご先祖に感謝し、残りの6日で悟りに必要な6つの行い（六波羅蜜＝ろくはらみつ）を1日に1つずつ心がける、とも言われます。

お供えの定番はぼたもちです。もち米とうるち米を炊いて軽くつき、あんこで包んだもの。秋のお彼岸では同じものをおはぎと呼びます。春に咲く牡丹（ぼたん）と、秋に咲く萩（はぎ）にちなんだ名前だと言われます。

天気の言い回しでは「暑さ寒さも彼岸まで」が有名です。冬の寒さは春のお彼岸のころまで、夏の暑さは秋のお彼岸のころまでで、それを過ぎると過ごしやすくなる、という意味です。

春分の日には、ほかにも小さな楽しみがあります。各地の植物園や公園では、梅から桜へと花がバトンタッチしていくころ。「自然をたたえ、生物をいつくしむ」という祝日の趣旨どおり、外に出て春の空気を吸うのにぴったりの日です。

ちなみに、この日は太陽が真東からのぼります。家や学校から見た「真東」の目じるしを確かめるのにも、いちばんわかりやすい日です。

春分は、世界中で「何かが始まる日」です。

イランでは、春分が新年です。「ノウルーズ（新しい日）」と呼ばれ、ゾロアスター教の時代から3000年以上続くと言われます。家族で集まり、ペルシャ語で「S」から始まる7つのものをテーブルに並べて新年を迎えます。国連は2010年、3月21日を「国際ノウルーズ・デー」に定めました。アフガニスタンや中央アジア、アゼルバイジャンなどでも祝われます。

メキシコのマヤ遺跡チチェン・イッツァでは、春分と秋分のころの夕方、ピラミッド「エル・カスティーヨ」の北側の階段の手すりに三角形の影が連なり、羽毛のヘビの神ククルカンが降りてくるように見えます。春分には数千人が見物に集まります。ピラミッドの階段は4面それぞれ約91段で、頂上の神殿を足すと365段になるとも言われます。ただし、マヤの人々がこの影をねらって設計したのかどうかは、わかっていません。

キリスト教のイースター（復活祭）の日付も、春分が基準です。教会の決まりでは春分を3月21日とし、その日以後の最初の満月の次の日曜日がイースターになります。ユダヤ教の過越祭（すぎこしのまつり）も、普通春分のあとの最初の満月のころに祝われます。

カンボジアのアンコール・ワットでは、春分の朝、太陽が中央の塔の上からのぼるように見えることが知られ、多くの見物客が集まります。

いっぽう、オーストラリアなど南半球では、3月の分点は秋の始まり。同じ日でも、地球の反対側では季節が逆なのです。

春分の日は、意外なところで法律の「ものさし」になっています。

海岸法という法律があります。海岸を波や高潮から守るため、都道府県知事が「海岸保全区域」を決めるときのルールです。その第3条第3項には、陸地では「満潮時」の水ぎわの線から、水面では「干潮時」の水ぎわの線から、原則50メートルをこえて指定してはいけない、とあります。そして、その満潮時・干潮時とは「指定の日の属する年の春分の日における」満潮時・干潮時のことだと書かれているのです。潮の満ち引きは日によって変わるので、基準の日を決める必要があったのでしょう。それに選ばれたのが春分の日でした。

暮らしの中では、春分の日は「本当の春」の目安でもあります。気象庁の桜の開花の便りが届きはじめるのも、だいたいこのころ。年度末で忙しい時期の、ほっと一息つける休日です。

また、祝日の趣旨「自然をたたえ、生物をいつくしむ」にちなんで、動物園や水族館、植物園などで自然にふれるイベントが開かれることもあります。いっぽう秋分の日の趣旨は「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」。お墓参りは春も秋も同じようにしますが、法律上の意味は春と秋でちがうのです。

春分の日は、宗教の行事としての「お彼岸」、天皇家の祭りとしての「春季皇霊祭」、そして国民の祝日としての「春分の日」。三つの顔を持つ日だと言えるでしょう。英語で説明するときは、まず天文学の話から入ると、どの国の人にも伝わりやすくなります。

誤解1：春分の日は昼と夜の長さが同じ。 ホントは、昼のほうが少し長いのです。国立天文台の計算によると、2026年の春分の日（3月20日）の東京は、日の出が5時45分、日の入りが17時52分。昼は12時間7分あり、夜より15分ほど長くなっています。理由は二つ。日の出・日の入りを「太陽の上の端」が地平線に重なる時刻で決めていること、そして大気が光を曲げるので、太陽が実際より少し高く見えることです。

誤解2：春分の日は毎年3月21日。 昭和の時代は3月21日の年が多かったのですが、今は3月20日の年が多くなっています。2025年から2028年では、3月21日になるのは2027年だけです。

誤解3：春分の日の日付は法律で決まっている。 法律には「春分日」とあるだけで、月日は書かれていません。国立天文台の計算をもとに、前の年の2月に官報で発表されて初めて決まります。

誤解4：春分の日はご先祖を供養するための祝日。 お墓参りの習慣はありますが、祝日法の趣旨は「自然をたたえ、生物をいつくしむ」です。「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」のは秋分の日の趣旨です。

誤解5：お彼岸は仏教の国ならどこにでもある。 お彼岸は日本独自の行事で、インドや中国の仏教にはありません。

誤解6：ぼたもちとおはぎは別の食べ物。 基本的には同じもので、春は牡丹にちなんで「ぼたもち」、秋は萩にちなんで「おはぎ」と呼び分けると言われます。地域や店によって、こしあんとつぶあん、大きさなどで呼び分けることもあります。